NASA’nın Nancy Grace Uzay Teleskobu’ndaki koronagraf, güneş sistemimizin ötesinde yaşanabilir gezegenlerin araştırılmasının önünü açmaya yardımcı olacak. Teknoloji göstericisi yakın zamanda Güney Kaliforniya’daki NASA’nın Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan (JPL) ayrıldı ve burada Mayıs 2027’de yapılması planlanan bir fırlatma hazırlığı için uzay gözlemevinin geri kalanına katıldı.
Uçuşundan önce koronagraf, mühendislerin “karanlık delik kesme” adını verdiği, yıldız ışığını engelleme yeteneği konusunda tam bir teste tabi tutuldu. Bu süreç, gökbilimcilerin diğer yıldızların etrafındaki gezegenlerden gelen ışığı doğrudan gözlemlemelerine olanak tanıyacak. Gelecekteki bir görevde benzer teknolojiler gösterildiğinde, gökbilimcilerin verileri potansiyel olarak biyobelirteçleri gösterenler de dahil olmak üzere dış gezegen atmosferlerindeki kimyasalları tanımlamak için kullanmasına olanak tanınabilir.
Test sırasında koronagraf kamerası, gözlenen yıldızın çevresinde, ekip daha fazla yıldız ışığını yıldızdan uzağa yönlendirdikçe yavaş yavaş kararan halka şeklinde bir bölgeyi ortaya çıkarıyor; bu nedenle sürecin adı “karanlık delik oyma”. Cihaz, deforme olabilen, hareket edebilen aynalar kullanarak işini yaparken, bu karanlık bölgede gizlenen bir ötegezegen yavaş yavaş ortaya çıkacak.
Son 30 yılda diğer yıldızların etrafında 5.000’den fazla gezegen keşfedildi ve doğrulandı, ancak çoğu dolaylı olarak keşfedildi; bu, onların varlığının, yıldızlarının ışığında nasıl göründüklerine göre belirlendiği anlamına geliyor. Aslında, 70’ten az dış gezegen doğrudan görüntülendi ve bunlar Dünya’ya göre çok daha büyük, daha sıcak ve yıldızlarından daha uzak olma eğilimindeler.
Karasal gezegenleri doğrudan görüntüleme yeteneğinin geliştirilmesi, Nancy Grace Roman teleskopundaki koronagraf gibi ara adımları gerektirecektir. Maksimum güçte, Güneşimiz gibi bir yıldızın etrafında Jüpiter benzeri bir ötegezegen görüntüleyebilir: yıldızın yaşanabilir bölgesine yakın bulunan büyük, soğuk bir gezegen.
NASA mühendislerinin bu koronagraftan öğrendikleri, Güneş gibi yıldızların yaşanabilir bölgelerinde yörüngede bulunan Dünya büyüklüğündeki gezegenleri doğrudan görüntülemek için tasarlanan gelecekteki görevlerin önünü açmaya yardımcı olacak. Yaşanabilir Dünyalar Gözlemevi olarak adlandırılan gelecekteki teleskop konsepti, Nancy Grace koronagrafının başarılarını temel alacak bir alet kullanarak en az 25 Dünya benzeri gezegenin görüntülenmesini hedefliyor.
“Habitable Worlds Gözlemevi gibi bir misyonun hedeflerine ulaşmak için deforme olabilen aynalar gibi aktif bileşenler gereklidir. Roma koronagrafının aktif doğası, geleneksel optiğin bir sonraki seviyeye taşınmasına olanak tanır. Koronagraf projesinde sistem mühendisi olan Jet Propulsion Laboratuvarı’ndan Ilya Poberezhskiy, tüm sisteme karmaşıklık katıyor, ancak o olmasaydı tüm bu inanılmaz şeyleri yapamazdık” dedi.