Gelecekte Dünya’ya dönüş için Mars örneklerini seçme

Bir NASA gezgini olan Perseverance, 200 milyon kilometre uzaktaki Mars’ın yüzeyindeki taşları topluyor. Sonunda Dünya’daki en değerli kayalar haline gelebilecek olsalar da, gezici bu örnekler için sınırlı alana sahiptir. Chris Herd gibi “geri örnek bilim adamları” burada devreye girerek, hangi örneklerin Mars hakkında en fazla sayıda soruyu yanıtlayabileceğini belirlemek ve gezegende yaşam barındırıp barındırmadığı da dahil olmak üzere gezegen hakkındaki anlayışımızı ilerletmek için uzmanlıklarını ödünç veriyor.

En yüksek kalitedeki numuneler mühürlenir ve gelecekte Dünya’da incelenmeyi beklemek üzere Perseverance’ta hava geçirmez şekilde saklanır. Her numunenin bir yedeği, Mars’taki bir depoda kalır.

Yer ve Atmosfer Bilimleri Bölümü’nde profesör ve Üniversite küratörü Herd, “Gezici araçların belirli bir standartta temizlenmesi gerekiyor ve gönderdiğimiz numune tüpleri muhtemelen insanlığın şimdiye kadar herhangi bir yere gönderdiği en temiz şeylerdir” diyor. Alberta’nın Göktaşı Koleksiyonu. Bu, Dünya’dan hiçbir kirletici maddenin veya yaşam imzasının Mars örneklerine girmemesini sağlamak içindir.

Her bir tüp, yaklaşık 10 gramlık bir numune içerir ve gezici, 38 numune tüpünü doldurma, kapatma ve saklama kapasitesine sahiptir; takip görevi sadece 30 kişiyi geri getirebilir. Bu nedenle, iade numunesi bilim adamlarının hangi numuneleri yakalayacakları konusunda seçici olmaları gerekir. Tüpler Dünya’ya döndükten sonra, her birinin yalnızca belirli bir yüzdesi analiz için kullanılabilir; geri kalanın küratörlüğünü yapması ve arşivlemesi gerekir.

Modern teknoloji ve yenilikçi araçlar, mevcut sınırlı numune malzemelerinin sorun olmaması gerektiği anlamına gelir. Herd, “En az miktarda malzemeden en iyi şekilde yararlanıyoruz. Bunu yapmamızı sağlayan inanılmaz bir enstrümantasyon dizisine sahibiz” diyor. “Kayanın ne zaman oluştuğu, nasıl değiştirildiği, yaşamın kanıtı olabilecek herhangi bir organik madde olup olmadığı hakkında bize benzeri görülmemiş ayrıntılar veren bir örneği analiz etmenin yolları var. Küçük miktarlardan anlatabileceğimiz birçok şey var.”

Bilgi açısından zengin örneklerin seçilmesi

İade numunesi bilim adamları, hangi numunelerin tüplerde muhafaza edileceğini belirlerken çeşitli öncelikleri dikkate alır. Ayrıca, gezici belirli bir bölgeye ulaştığında örnek alınabilecek olanların pratikliğini de göz önünde bulundururlar. Daha büyük görev, her biri üç ila beş örneği hedefleyen daha küçük kampanyalara bölünmüştür.

Her bir numune alma olayından sonraki üç hafta içinde, geri numune alan bilim adamlarının “harita görünümünden çıkıntıya, numune alırken kaya hakkında öğrendiklerimizin ayrıntılarına kadar her şeyi” detaylandıran bir raporu tamamlamaları gerektiğini açıklıyor Herd.

Dünya’daki araştırmacılar halihazırda en az 175 Mars göktaşı örneğine sahip olsalar da, daha genç bir Mars’ın, varlığının erken dönemlerinde şiddetli çarpmalardan sonra gezegenden atıldığı bir anlık görüntüsünü sağlama eğilimindeler. Sonuç olarak, o zamandan beri gezegende olup bitenlerin tam bir resmini sunmuyorlar.

Ancak Perseverance, Jezero Krateri’ndeki bölgelerden magmatik ve tortul örnekler topladı. Araştırmacılar, gezici tarafından elde edilen magmatik numuneleri, Dünya’da halihazırda sahip olduğumuz mevcut göktaşı numunelerinden bazılarıyla karşılaştırarak, Mars hakkındaki anlayışımızı derinleştirecekler. Tortul örnekler, Mars jeolojisi hakkındaki bilgimizdeki bir boşluğu dolduracaktır, çünkü şu anda oradan hiçbir tortul kayamız yok.

Herd, “Bunlar, eski bir biyoloji perspektifinden daha da ilginç” diyor. “Bu iniş alanına gitmemizin nedeni bu, çünkü kayalar yaklaşık üç buçuk milyar yıl önce sıvı su tarafından döküldü ve eski yaşamın kanıtlarını koruyabilirdi.”

Perseverance’taki araçlar, numunelerin konumunu kaydeder, kayaların neden yapıldığına dair fikir verir ve her birinin geldiği ortam hakkında bilgi toplayarak araştırmacılara paha biçilmez bir bağlam sağlar. Jezero Krateri’nden numune alma işlemi tamamlandıktan sonra Herd, ekibin, gezici kraterden yukarı ve dışarı çıkarken kullanılmak üzere kalan mevcut numune kapasitesinin yaklaşık yarısına sahip olacağını tahmin ediyor.

“Bu 15 veya 16 örneğin her biri benzersiz olabilir ve kraterin içinde gördüğümüzden daha geniş bir yaş aralığını ve kaya türlerini temsil edebilir.”

Dünya’ya dönüş

Örnekleri Dünya’ya geri getirmek kolay olmayacak. Görev, bir iniş aracına (gezegensel bir yüzeye inebilen ve oradan ayrılabilen bir uzay aracı), bir rokete ve yörüngede dönen bir gezegenler arası uzay aracıyla buluşma yeteneğine ihtiyaç duyar. Ve Dünya’da, araştırmacıların numuneleri işlemeye hazır olması gerekiyor.

Herd, “Örnekleri Dünya’dan gelen yaşam imzalarıyla kirletmediğimizden ve bu imzayı Mars’ta yaşam olarak yanlış yorumlamadığımızdan emin olmak için yapmamız gereken çok şey var” diyor. Numuneleri uygun ve güvenli bir şekilde barındırmak ve incelemek için mevcut bir tesisi güçlendirmeyi hayal etmenin zor olduğunu söylüyor. Bunun yerine, ısmarlama bir tesisin numuneleri Dünya’daki kirletici maddelerden koruyabileceğini ve çevremizin potansiyel olarak zararlı Mars kirletici maddelerinden korunmasını sağlayabileceğini söylüyor. “Bunu doğru yapmalıyız” diyor, “çünkü bu çok büyük bir soruyu yanıtlıyor.”

Herd, “Mars’ta bir şekilde hayatta kalmayı başarmış yaşamın var olma olasılığı hâlâ sıfır değil” diye ekliyor. Bu zayıf şans, Mars’ın geçmişinden ve “geçmişte daha sıcak ve nemli olması ve mikrobiyal yaşam için bu potansiyele sahip olması” nedeniyledir.

Herd’e göre, araştırmacıların analiz için numuneleri ele geçirmesini beklemek için hala birkaç yıl olsa da, süreç nihai getiri kadar tatmin edici.

Herd, “Kayaları ve jeolojiyi keşfedip bilgi alırken aynı zamanda numune alıp bu örnekleri geri getirmeyi dört gözle beklediğimiz böylesine büyük bir göreve dahil olmak benim için kesinlikle olağanüstü” diyor. “Bu görevi farklı kılan da bu.”