En los buenos viejos tiempos, hace un par de años, una empresa nueva en busca de dinero abofeteaba “cripto” o “metaverso” en su presentación antes de circular entre inversores de capital de riesgo con ansiosas expectativas de éxito. En los mercados espumosos de 2021, “prácticamente cualquier persona con una dirección de correo electrónico podría recaudar dinero”, bromeó un inversor de capital de riesgo esta semana.
Hoy en día, las etiquetas de criptografía y metaverso han pasado de moda, mientras que la inteligencia artificial generativa ha desencadenado un nuevo frenesí de financiación. Esta semana, la start-up francesa Mistral, de un mes de antigüedad, que aún no ha desarrollado su primer producto, recaudó la asombrosa cantidad de 105 millones de euros en la ronda inicial más grande jamás realizada en Europa. Los tres fundadores de Mistral tienen como objetivo lanzar un rival europeo para el popular modelo de IA generativa ChatGPT de OpenAI el próximo año.
Cuando se trata de inversiones de capital de riesgo, puede ser tentador pensar: mismo juego, etiqueta diferente. Los capitalistas de riesgo especulativos no pueden dejar de arrojar dinero a nada caliente con el más mínimo rastro de un pulso financiero.
Pero eso pasaría por alto un cambio radical en el entorno operativo de la industria de capital de riesgo en los últimos dos años. El ciclo del mercado ha oscilado salvajemente. El telón de fondo geopolítico se ha vuelto feo. E, irónicamente, la euforia por el poder transformador de la IA está acumulando una montaña de dudas sobre inversiones.
Uno de los argumentos más contundentes a favor del poder transformador de la IA lo presentó el inversor de capital de riesgo Marc Andreessen en su ensayo. Por qué la IA salvará el mundo. Descartando el pánico moral que ha acompañado el lanzamiento de la tecnología, el combativo Andreessen dice que la IA podría ser una “manera de mejorar todo lo que nos importa”.
“La IA es posiblemente lo más importante, y lo mejor, que nuestra civilización jamás haya creado, ciertamente a la par de la electricidad y los microchips, y probablemente más allá de estos”, escribe.
Tal entusiasmo de Silicon Valley ha alentado un aumento de la inversión en IA. Microsoft, que ha invertido mucho en OpenAI y está incorporando servicios de IA generativa en sus servicios, pronosticó un gran aumento en los ingresos de la tecnología.
“El negocio de inteligencia artificial de la próxima generación será el negocio de $ 10 mil millones de más rápido crecimiento en nuestra historia”, dijo Amy Hood, directora financiera de Microsoft, a los inversores esta semana.
Pero algunos inversores argumentan que los modelos de IA generativa de las grandes empresas tecnológicas no capturarán necesariamente el mayor valor porque se están volviendo cada vez más mercantilizados y pueden ser superados por modelos más pequeños de código abierto. Las empresas que tienen datos patentados en una industria en particular pueden ganar más dinero y pueden aprovechar los modelos generativos de IA para abordar casos de uso específicos. “Esa es nuestra estrategia de inversión”, dice Hemant Taneja, director ejecutivo de la firma de capital de riesgo General Catalyst.
Pero los capitalistas de riesgo también están revisando ansiosamente las valoraciones de sus carteras de inversión existentes, dado el impacto disruptivo que tendrá en todos los negocios de software. En las últimas semanas, tres fundadores de nuevas empresas me han dicho que han tenido que desechar sus planes comerciales originales debido al lanzamiento este año del modelo GPT-4 más poderoso de OpenAI, lo que hace que el uso de versiones anteriores quede obsoleto. Tal es la velocidad de la evolución de la tecnología que las nuevas empresas y los capitalistas de riesgo desconfían de apostar demasiado por cualquier modelo generativo de IA por temor a que pronto parezca arcaico.
Esta incertidumbre llega en un momento en que algunos capitalistas de riesgo, como Insight Partners, hablan de un “gran reinicio” en su industria y están reduciendo su recaudación de fondos. Las tasas de interés más altas han socavado la viabilidad de las nuevas empresas basadas en capital barato. Nacidos en la era de las políticas de tasa de interés cero, estos llamados “bebés Zirp” ahora parecen poco probables de crecer.
La fuerte caída en las valoraciones del mercado privado también ha hecho que sea más difícil para las nuevas empresas (y los capitalistas de riesgo) sacar provecho de la cotización en bolsa. La recaudación de fondos de capital de riesgo, que se disparó a $ 171 mil millones en 2022, se derrumbó este año. Los fondos de riesgo estadounidenses recaudaron solo $ 12 mil millones en el primer trimestre, según PitchBook.
Agregue un poco de agitación geopolítica y el futuro se vuelve aún más brumoso. La escalada de la rivalidad tecnológica entre Estados Unidos y China ha llevado a la empresa de capital de riesgo Sequoia Capital a separarse de su brazo chino de gran éxito. La trágica guerra en Ucrania aún podría extenderse de manera alarmante.
Los viejos tiempos en los que los capitalistas de riesgo podían prosperar adoptando una estrategia de inversión de “rociar y rezar” y contando con un mercado en alza para elevar todas las valoraciones han terminado, incluso cuando se trata de IA. Los inversores tendrán que hacer apuestas inteligentes y discretas en una época de turbulencia tecnológica y en un mundo altamente impredecible. Pero eso, después de todo, es su trabajo.