2021’de sanal dünya, internetin geleceği olarak öne çıkıyordu. Pandemi, herkesi kapalı alanlara hapsedince dijital toplulukların cazibesi arttı. Facebook, Meta olarak yeniden markalaşarak sanal dünyaya yaptığı yatırımı ve bu alanın geleceği konusundaki taahhüdünü gösterdi. Akıl almaz miktarda kayba rağmen Meta, Quest 2 başlığının güncellenmiş versiyonunu piyasaya sürdü ve daha üst segment bir Quest Pro’yu tanıtma üzerine odaklandı. Yıl sonunda, popüler bir fitness oyunu olan Supernatural‘ın geliştiricisi Within’i almak için ~400 milyon dolar harcamayı planladığını duyurdu. Ancak beş yıl geçmeden, oyunun kapanmasına karar verildi ve tutkulu bir hayran topluluğu geride bırakıldı.
Yaşananların ardından eski FTC başkanı Lina Khan, Supernatural ve etrafındaki topluluk hakkında önemli dersler olduğuna inanıyor. Bu durumu bilmesi şaşırtıcı değil; çünkü Meta’nın Within’i satın almasını engellemeye çalışmış fakat başarısız olmuştu.
Khan, “Bazı düzenleyici alçakgönüllülüğe ihtiyacınız var çünkü belirli ürünlerin bazı topluluklar için ne kadar anlamlı olduğunu her zaman önceden bilemezsiniz,” diyor. FTC’nin Meta davası sıklıkla Büyük Teknoloji’yi geri çekmeyi amaçlayan soyut bir girişim olarak tasvir edildi. Ancak sonuçta, satın almanın insan maliyeti aşikardı ve rekabet yasasının neden bu kadar önemli olduğunu gösterdi. “Supernatural’ın toplulukların sağlıklı kalması adına temel bir yol olduğunu ortaya koymak, burada gerçek sonuçlar olduğunu gösteriyor.”
Khan, FTC’nin başına geçtiğinde, antitröst yasalarını güncelleyerek, geçerli bir dava arasındaki kapsamı genişletmeyi hedefliyordu. Supernatural davası da buna örnek olarak gösterildi. Meta, VR alanında “zirveye çıkmak için” bir dizi geliştirme stüdyosunu ve popüler oyun Beat Saber’ı almakla suçlandı. Satışın onaylanması sadece yasadışı olmakla kalmaz, aynı zamanda rekabeti azaltır ve Meta’ya ezici bir avantaj sağlar.
FTC’nin davası, gelecekteki rekabetin potansiyeline (veya eksikliğine) odaklandı. Bu tartışmalı bir yaklaşımdı. Tarihsel olarak, antitröst davaları, olgun pazarlardaki mevcut rekabete zarar verdiğini kanıtlamaya dayanıyordu. Tekno liderleri ve bazı hukuk uzmanları bu yaklaşımı anlamakta zorlandılar; nasıl olur da bu kadar küçük bir stüdyonun satın alınması, anlamlı bir şekilde dengeleri değiştirebilirdi? Tüketici Teknolojisi Derneği başkanı Gary Shapiro, davayı “gülünç” ve “bir rezalet” olarak nitelendirerek Forbes’ta bir makale yazdı. Bloomberg, Khan’ın davayı gündeme getirmek için kendi ekibini geçersiz kılmak zorunda kaldığını bildirdi. Meta, FTC’nin davasının “ideoloji ve spekülasyona dayandığını, kanıta değil” şeklinde olduğunu savundu.
Öngörüldüğü gibi, FTC kaybetti. Mahkeme kararı, FTC’nin Meta’nın VR fitness pazarında yeterince etkili olduğunu kanıtlayamadığını belirtti ve “Meta’nın varlığının oligopoller oldukları davranışı bastırdığına dair herhangi bir doğrudan ya da dolaylı kanıt yoktur” dedi. Meta, Supernatural’ı 2023’te devraldı.
Bu yılın başlarında Meta, sanal dünyadan uzaklaşma ve akıllı gözlüklere ve yapay zekâya yönelme niyetini kamuya açık bir şekilde belirtti. Bu durum, VR endüstrisinin ve geleceğinin ne olacağı konusunda merak uyandırdı. Reality Labs bölümündeki geniş çaplı kesintilerin bir parçası olarak, yeni içerik üretmeyeceklerini ve çoğu çalışanı işten çıkaracaklarını duyurdu. Oyunun arşivinin erişilebilir olacağını vaadedip, Supernatural için sadece isim olarak var olmaya devam etti. Bu durum, oyuncular arasında bir terkedilmişlik hissi yarattı ve yenilik sözü veren bir şirketin onlara nasıl ihanet ettiğini düşündürdü.
Meta’nın VR’daki aşırı etkisi, Supernatural hayranlarını derin etkiledi. Birçok hayran, Meta’nın bu kararı ile Büyük Teknoloji’nin potansiyel rakipleri satın alıp, kazançsız hale gelen toplulukları terk etme eğilimi arasında doğrudan bir bağlantı kurdular. En sadık Supernatural kullanıcıları, Meta’nın Within’i satın almasını “ölüm darbesi” olarak gördüler. Birçok hayran da FTC davasını, Supernatural’ın Meta’nın elinde sona ereceğini gösteren bir kanıt olarak gösterdi.
Bir Supernatural kullanıcısı, oyunun subreddit’inde şu yorumu yaptı: “FTC’nin [Zuckerberg’in] Supernatural’ı 2023’te satın almasını engellemeye çalıştığını (ama başaramadığına) sürekli düşünüyorum. Bu durum, antitröst yasalarının neden uygulanması gerektiğine dair acı bir örnek.”
FTC’nin davası uzun bir heyecan odak noktasıydı. Ancak bu durumu neden denedi?
Khan, “Benim görev sürem, dijital pazarların nasıl çalıştığına dair dersler öğrenmek açısından kritik bir dönüm noktasıydı,” diye açıklıyor.
“2000’lerin başında, devlete müdahale etmemek en iyisi olacağı düşüncesi vardı çünkü pazarlar çok hızlı hareket ediyordu. Fakat daha sonra anladık ki, hayır. Bu pazarların belirli özellikleri var; ağ etkileri ve veri avantajları gibi unsurlar, tekelleşme gücünün köklenmesine neden olabiliyor.”
Khan, birkaç yıl öncesine kadar Google, Amazon, Microsoft ve Meta gibi teknoloji devlerinin 800’den fazla edinim yaptığını belirtiyor. Ancak, geriye dönüp bakıldığında, bazıların pazarları büyük oyuncuların lehine kaydırdığını görmek mümkün. Örneğin Meta, Instagram ve WhatsApp’ı alarak sosyal medya alanındaki etkinliğini artırdı.
“Antitröst yasalarının ana içgörüsü, rekabetin gerçekten yeniliği artırdığıdır,” diyor Khan. “En büyük firmalar bile, başarılı hale geldikleri için, arkasında kimin olduğunu görmek zorundalar; bu turbulans, onları hızlandıran bir etkendir.”
Başarılı bir FTC davasının Supernatural’ın kaderini engelleyip engelleyemeyeceği kesin olarak söylenemez. Oyun, farklı bir teknoloji devi tarafından satın alınarak aynı akıbeti yaşayabilirdi. Ya da FTC’nin önerdiği gibi, Meta kendi fitness uygulamasıyla pazara girseydi, bu uygulama da Supernatural’ı devirebilirdi.
Yine de, Khan, satışın engellenmesinin Supernatural‘ı Meta’nın daha büyük iş kararlarının ve hesaplamalarının keyfiyetine karşı daha az savunmasız hale getirebileceğini belirtiyor. Farklı bir alıcı, Supernatural‘ın, daha çeşitli bir VR havuzunda orta boy bir balık olarak yaşamaya devam etmesine olanak tanıyabilirdi.
Khan, “Gördüğümüz bu uygulama ve şirketlerin bu ürünleri işe koyarken galkatzanlığını taşımak için çok fazla esnek davrandıkları dikkate değer,” diyor. “Bunun nasıl çalıştığını görüyoruz.”
Büyük Teknoloji’nin keyfiliği, her teknoloji meraklısının yakından tanıdığı bir gerçek. Google, popülerliği ne olursa olsun projelere kayıtsız kalmak ve terketmekle tanınması nedeniyle bir çevrimiçi mezarlık belgeseli var. Amazon da akıllı ev pazarında geniş kapsamlı bir mezarlığa sahip.
Politik olarak bu durum kaygı verici. “Büyük şirketlerin bakıyor olması gerekiyor” demek; bunun nasıl işe yaradığını görmek mümkün değil,” diyor Khan.
Meta da bu duruma suçlu. 2019 ile 2022 arasında, Meta, önde gelen VR stüdyolarını satın almak için bir alışveriş turuna çıktı ve toplamda dokuzunu aldı. Bunlardan dördü, Within de dahil olmak üzere, kapanmış durumda. Supernatural, Meta’nın kapattığı tek VR fitness oyunu değil. 2023’te kullanıcıları tarafından büyük bir baskıya rağmen Echo VR da kapatıldı ve bunun sonucunda hayranları hüzünlendi.
VR’ın tamamen öldüğü söylemek yanlış olur. Valve, yakın zamanda Steam Frame’i tanıtarak bazı umutları yeniden ateşledi. Ancak VR’ın ana sorunu yazılım ve platformlar – bu durum, Meta’nın egemenliğiyle daha da kötüleşti. Şirket, kamuya açık şekilde ana ilgi alanının başka yerlerde olduğunu belirtiyorsa, geliştiricilerin ve yeni girişimlerin bu platform için yeni deneyimler yaratması için ne gibi bir teşviği olacak? Diğer şirketler, bu alanda adım atacak mı? Eğer evet, ne kadar süre sonra?
Khan, “Politik olarak, ‘Büyük şirketler bunu halledecek’ demenin kaygı verici olduğunu düşünüyorum,” diyor. “Şimdiye kadar bu şekilde çalışmadı.”
