Photos fantomatiques publiées d’un navire qui a coulé il y a 165 ans avec des tonnes d’or à bord : « La Joconde des profondeurs »

Le SS Central America est devenu célèbre dans le monde entier parce que «le navire doré» a coulé avec une énorme cargaison d’environ 14 à 20 tonnes de métal précieux à bord. C’est l’un des plus grands trésors d’or engloutis jamais découverts. La perte de tout cet or a contribué à la première crise économique mondiale qui a commencé aux États-Unis et est connue sous le nom de « panique de 1857 ».

Le bateau à vapeur de 85 mètres revenait à New York via le Panama depuis la Californie lorsqu’un ouragan de catégorie 2 a frappé à environ 150 milles au large des deux Carolines le 9 septembre 1857. Le navire a coulé trois jours plus tard le 12 septembre jusqu’au fond marin à un profondeur d’environ 2,2 kilomètres. 153 passagers – principalement des femmes et des enfants – ont été secourus, 425 personnes à bord, dont le capitaine, ont été tuées. Les morts étaient principalement des mineurs qui, après des années de labeur, avaient pu s’enrichir pendant la ruée vers l’or en Californie. En septembre 1857, ils étaient sur le chemin du retour à New York avec leur fortune durement gagnée. Certains portaient des photographies, qui sont bien conservées, même si elles sont restées dans l’épave pendant plus de cent ans.

Il s’agit notamment de photographies sur plaque de verre montrant « les visages de mineurs, de commerçants et de leurs familles regardant fixement les vivants des fonds marins », l’archéologue maritime britannique Sean Kingsley le met dans « The Guardian ». Le journal britannique écrit que les portraits ont quelque chose d’étrange, mais qu’ils sont beaux en même temps. « Il y a deux navires avec des noms emblématiques », a déclaré Kingsley. « Le Titanic est connu comme le ‘navire des rêves’, et cela comme le ‘navire doré’. Pour moi, cet or est une distraction et les plaques de verre sont les véritables trésors de cette épave. Il y en a encore des dizaines, qui, je l’espère, seront un jour sauvées.

Bob Evans, l’historien qui a mené la recherche originale sur le terrain, dit que « nous ne savons pas qui sont ces personnes sur les photos ». Selon lui, c’est la chose la plus précieuse que les passagers avaient avec eux. « Les amis sont dessus, ou la famille, ou peut-être eux-mêmes. » Il montre la photo d’une jeune femme. « C’est la Joconde des profondeurs, cette belle personne de 18 ans, ou peu importe son âge, avec ses épaules nues, ses bijoux et ses dentelles. Il transmet quelque chose d’une manière qu’une monnaie ne peut pas. »

C’est Tommy Thompson qui a retrouvé l’épave du SS Central America en 1988 lors d’une expédition, ainsi que de l’or. Ne voulant jamais dire où il était allé avec une partie du butin, il a passé six ans en prison. Ses investisseurs, qui avaient versé des millions dans l’expédition sans jamais voir aucun retour, l’ont poursuivi en justice.

Plusieurs autres expéditions ont suivi après 1988 et en 2014, les investisseurs initiaux ont également parrainé une nouvelle expédition vers le naufrage. Puis plus d’or, des bijoux et aussi des photographies ont été trouvés. La méthode photographique utilisée à l’époque – en plus des images sur plaque de verre – était le daguerréotype, du nom de son inventeur : Louis Daguerre. Une plaque de cuivre argenté est utilisée et non un négatif, ce qui signifie qu’un seul tirage est possible. Le daguerréotype est considéré comme la première forme de photographie commerciale.

Ces premières méthodes de photographie garantissaient que les images sur le fond marin restaient intactes, car elles étaient protégées de l’eau par des enveloppes faites de différents matériaux, comme le bois recouvert de cuir. Plus la qualité de ces « étuis de protection » et des photos elles-mêmes était bonne, mieux elles étaient conservées. Les températures froides de l’océan Atlantique se sont également révélées favorables à la conservation des images.

Les photos ont donc déjà été déterrées en 2014, mais la publication des photos a été retardée en raison des vicissitudes juridiques entourant l’or. Evans parle d’un « moment incroyable d’une capsule temporelle, montrant ce qui était important pour les gens : leur argent et leurs photos ».

En tant qu’historien, Evans est impressionné par à peu près tous les documents des époques antérieures, mais pour lui, c’est d’un calibre différent. « L’idée que vous puissiez voir des gens regarder vos caméras dans un sous-marin robotique, à plus de deux kilomètres de profondeur au fond de l’océan, et représenter des gens des années 1850 est absolument époustouflante », a-t-il déclaré.