2022 a été une année intense pour le journaliste et auteur britannique Oliver Bullough. La parution de son livre Majordome du monde a pratiquement coïncidé avec l’invasion de l’Ukraine par la Russie, pays où il a travaillé pendant sept ans comme correspondant de l’agence de presse Reuters. Depuis les sanctions contre Moscou et la confiscation des avoirs britanniques aux oligarques russes, son téléphone sonne sans arrêt. Tout le monde voulait lui parler des flux d’argent illicites des super riches qui parcourent Londres depuis des années.
Bullough, comme beaucoup d’autres, a été pris par surprise par l’attaque russe. „C’était tellement stupide! Mais avec le recul, j’aurais dû savoir mieux. En tant que correspondant, j’ai rendu compte d’une autre des guerres insensées de Poutine : en Tchétchénie. Quoi qu’il en soit, après la publication du livre, tout le monde a voulu me parler : parlementaires, décideurs politiques, journalistes. C’était génial, mais aussi frustrant. Pourquoi n’avaient-ils pas appelé plus tôt ? Mon livre parle du fait que l’attitude britannique envers les super-riches doit changer. Pratiquement aucune question n’a été – et est – posée sur la manière dont ils ont obtenu leur richesse. Pas même aux Russes.
L’entretien avec Bullough aura lieu via Zoom. Il est assis dans son bureau dans la ville de Hay-on-Wye, où il vit avec sa famille. Il tourne son ordinateur portable pour montrer la vue : les collines verdoyantes du Pays de Galles. Bullough (45 ans) est de retour là où il a grandi. Après des études d’histoire à Oxford, il part en 1999 pour la Russie, où Poutine vient d’accéder au pouvoir. De retour à Londres, Bullough a écrit sur la corruption financière Le gardien et Le New York Times. Son livre a été publié en 2018 Moneylandqui est devenu un best-seller, sur la criminalité en Russie et sur la manière dont l’argent des oligarques se rend en Occident par des voies obscures.
Dans son dernier livre, dont la traduction néerlandaise paraîtra cette semaine, il renverse la perspective : comment est-il possible que le Royaume-Uni accueille à bras ouverts les plus riches du monde depuis des décennies ? À partir des années 1950, les Britanniques ont mis en place une infrastructure financière pour les servir : des sociétés boîtes aux lettres des îles Vierges aux cabinets d’avocats créatifs de la City, le cœur financier de Londres, et aux politiciens qui veillent à ce que les milliardaires aient accès à l’élite britannique.
Le jour de l’interview, début janvier, on venait d’apprendre que Roman Abramovich, le multimilliardaire russe et ex-propriétaire du club de football de Chelsea, avait fait placer une dizaine de trusts au nom de ses enfants peu avant la début de la guerre en Ukraine. Vraisemblablement par l’intermédiaire d’une société offshore à Chypre. Bullough est surpris. “Qu’il l’ait déjà fait début février est étrange. Nous allons en savoir plus à ce sujet. Mais je dis depuis un certain temps : Abramovitch est le plus intelligent des oligarques russes. Il est très bricoleur. »
Presque tous les riches Russes qui étaient à Londres sont maintenant partis, en particulier en Turquie et à Dubaï, dit Bullough. « Leurs avoirs et leurs biens ont été confisqués, leur portée financière est donc limitée ici. La Turquie est flexible dans la délivrance des passeports. Les yachts russes sont désormais au large des côtes turques, ou près des Maldives. Certains oligarques détiennent des passeports maltais, finlandais ou israéliens. Ce sont des gens qui ont toujours un plan B dans leur manche. Et probablement beaucoup de propriétés russes, y compris au Royaume-Uni, n’ont pas encore été retrouvées.
Les sanctions contre les oligarques réussissent-elles ?
« Cela dépend de l’objectif. Arrêter Poutine ? Cela a échoué. Poutine et ses amis privés de leur argent ? Alors geler les avoirs russes, enquêter sur la façon dont ils ont été amassés, poursuivre les coupables, confisquer leurs biens et utiliser cet argent pour soutenir l’Ukraine ? Je ne vois aucun signe indiquant cela. Petits changements. Les sanctions donnent l’impression que les pays occidentaux essaient quelque chose – on peut appeler cela un succès pour eux.
Quelles mesures les Britanniques eux-mêmes ont-ils prises ?
« Je donne un exemple. Début décembre, la NCA britannique a arrêté [National Crime Agency] Le milliardaire russe Mikhail Fridman. Seulement : l’accusation, c’est le contournement des sanctions, pas la façon dont il a amassé sa fortune. Fridman a été appréhendé par la cellule de lutte contre la kleptocratie de la NCA, qui a été créée en juillet [om toe te zien op naleving van de sancties]. Mais la NCA dispose depuis des années d’une branche internationale d’enquête anti-corruption. J’ai parlé à quelqu’un de la NCA cet automne et j’ai demandé quelle est la différence entre l’ancienne et la nouvelle unité ? Il a commencé à rire. En fin de compte, la NCA reçoit de l’argent supplémentaire pendant quelques mois. Il n’y a donc pas de changement fondamental dans le comportement des majordomes britanniques.
Pourquoi donc?
« Vous devez réaliser que la Grande-Bretagne a une image positive ; la démocratie, la famille royale, Harry Potter, etc. Mais derrière tout cela se cache un majordome britannique amoral qui fera tout pour plaire aux clients fortunés. Boris Johnson et tous les autres premiers ministres conservateurs que nous avons vus cette année ont tous soutenu l’Ukraine et envoyé des armes. Mais dans les années précédentes, ils ont aidé les personnes qui ont pillé l’Ukraine et sapé le régime de Kiev. Et ils pouvaient facilement transférer leur argent en Grande-Bretagne. Il y a donc une étrange hypocrisie dans ce que font les Britanniques. D’abord, nous aidons à rendre un pays malade, puis nous essayons de le guérir.
Le majordome a-t-il une origine partisane ?
“Non. Les conservateurs et les travaillistes l’ont tous deux fait au fil des ans, et de manière très constante. Aucun d’eux n’a donné la priorité à la détection. Les fonctionnaires britanniques sont de bonnes personnes, mais leur travail est frustrant. Ils travaillent des années sur des dossiers avant d’obtenir des résultats, avec structurellement trop peu de personnes mal payées. À un certain moment, vous vous dites : pourquoi devrais-je me donner tant de mal pour un gouvernement qui n’y croit pas et qui n’y met pas d’argent ? Alors je peux faire mieux [de bank] HSBC parce que je gagne deux fois plus là-bas. C’est un cercle vicieux d’échecs dans la lutte contre la criminalité financière.
Londres est-elle devenue plus critique envers les oligarques des autres pays ?
“J’espérais cela – mais malheureusement ce n’est guère le cas. Rien n’a changé pour les oligarques du Kazakhstan, de Malaisie, du Nigeria ou du Venezuela. Aucune question n’est posée sur leurs flux d’argent illicites ou leurs possessions britanniques. Pour eux, c’est encore à Londres affaires comme d’habitude. Tout le monde en Grande-Bretagne sait qu’il faut une agence d’enquête nationale, comme le FBI aux États-Unis. Mais nous n’obtiendrons pas cela sous ce gouvernement. La situation économique est trop mauvaise. C’est dommage, car la recherche de malversations financières est effectivement payante. Le FBI montre que vous récupérez les coûts grâce aux amendes que vous pouvez imposer aux banques et autres institutions.
Pourquoi le Britannique veut-il servir les super riches ?
“C’est intéressant. Derrière chaque histoire se cache une autre histoire. Mon livre commence par la crise de Suez de 1956, lorsque l’Empire britannique s’est finalement immobilisé. Puis la transformation vers un nouveau modèle de revenus a commencé : fournir des services financiers aux riches, même s’ils ont volé leur fortune. Si vous regardez plus en arrière, vous voyez que les Britanniques eux-mêmes étaient des oligarques il y a deux cents ans. Ils étaient les kleptocrates de l’Inde : ils ont pillé la richesse et acheté une maison à Regent Square à Londres, rejoignant l’élite britannique. Tout comme l’oligarchie internationale d’aujourd’hui.
« Maintenant que j’y pense, c’est une bonne idée de livre. L’histoire de voler de l’argent et d’acquérir un statut avec lui, comme les pirates britanniques et hollandais l’ont fait autrefois avec les Espagnols. Je ne sais pas si les lecteurs hollandais aiment ça, mais votre histoire est similaire à la nôtre. Nous avons tous les deux volé dans les colonies, et nos économies actuelles sont également similaires. Vous pouvez également voir les sociétés de boîtes aux lettres des îles Vierges à Curaçao. La différence est que les Pays-Bas sont plus égalitaires. Nous majordome britannique mieux, hahaha.
Personne ne sait combien de temps durera la guerre. La Russie restera-t-elle alors un paria géopolitique ?
« Cette guerre est si répréhensible que vous espérez que la Russie ne sera pas autorisée à réintégrer la communauté internationale tant qu’elle n’aura pas réparé l’Ukraine. Mais l’histoire nous dit que la Russie fait des choses terribles et leur pardonne ensuite. Regardez les guerres en Tchétchénie, en Géorgie et les attaques des [veiligheidsdienst] FSB sur les Russes en Angleterre : personne en Occident n’était concerné. Quelques années après l’assassinat d’Aleksandr Litvinenko en 2006, des diplomates britanniques se sont rendus à Moscou pour parler d’investissement. L’Allemagne et la Grande-Bretagne entretiennent traditionnellement des liens économiques solides avec la Russie, et vous pouvez vous attendre à les voir se renforcer à nouveau.
Vous revoyez-vous jamais retourner en Russie ?
“J’ai adoré ça en Russie, mais c’est trop dangereux maintenant. Poutine prend en otage des Occidentaux et les échange, comme la star américaine du basket Brittney Griner contre le marchand d’armes russe Viktor Bout. Cela a été très bénéfique pour Poutine. Je ne veux pas prendre ce risque. D’un autre côté, ce n’est pas commode de dire cela, mais j’aime la culture et les gens russes. Je suis donc triste de ce qui se passe maintenant. La Russie appartient à l’Europe et il est triste que Poutine coupe ces liens et se comporte comme un tyran monstrueux. Et ses éventuels successeurs sont tout aussi mauvais. Par conséquent, les pays européens devraient se demander : dans quelle mesure ont-ils aidé Poutine à construire ce système corrompu ? Poutine a reçu des années de soutien financier et politique. Surtout de la part des Britanniques. Nous sommes en partie responsables de la construction de la kleptocratie de Poutine. Et cette histoire est au cœur de mon livre.