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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
Ce n’est pas Christopher Hitchens qui débat avec le rabbin Shmuley Boteach. Mais à cette époque de l’année, les athées en ligne et les adeptes des forums de discussion adorent débattre d’un débat séculaire : « Pourquoi Dieu et pas le Père Noël ?
Cet adulte Homo sapiens garder foi dans le premier et non dans le second ne me semble pas incohérent. Un enfant se demande bientôt comment son vélo pourrait passer dans une cheminée, alors que Dieu lui offre la vie après la mort. Cela a simplement plus de sens.
Je ne suis ni psychologue ni théologien, mais en tant qu’investisseur, je suis de plus en plus d’avis que confondre des préjugés temporaires avec des croyances plus profondes – ou vice versa – est la principale raison pour laquelle je me trompe souvent.
Prenons l’une des plus grandes surprises du marché de l’année : le bond de 23 pour cent des actions américaines. J’ai ignoré les sceptiques et j’ai appuyé sur acheter en mars. Cependant, perdre courage en septembre m’a coûté jusqu’à présent 6 pour cent supplémentaires.
Mon problème de toujours avec les actions américaines est leur prix élevé. En particulier les plus grands et les plus performants. Malgré des prix qui montent toujours plus haut, je m’attendais à ce que les investisseurs les dépassent un jour. Tout comme le Père Noël ne peut pas visiter chaque maison en une nuit, les investisseurs finiront par constater que le ratio cours/bénéfice ajusté du S&P 500 est le double de sa moyenne à long terme. Ils lèveraient bientôt les yeux au ciel vers Tesla, plutôt que de s’asseoir sur les genoux d’Elon.
Mais et si la dévotion aux actions américaines était encore plus forte ? Peut-être que la propriété s’apparente davantage à la religion qu’à une illusion temporaire – avec tous les pièges de joie et de cohésion sociale qu’offrent les systèmes de croyance institutionnalisés.
Dans ce cas, ceux comme moi qui démystifient les miracles des bénéfices ajustés et des coûts de R&D capitalisés tombent dans l’oreille d’un sourd. Pour les croyants, les chiffres sont glorieux.
Que les marchés ne puissent être soutenus que par la volonté divine n’est pas aussi réjouissant qu’il y paraît. L’argent liquide est constitué de papier. L’or n’a guère d’utilité au-delà des bijoux et du contournement des sanctions, mais les prix ont récemment atteint de nouveaux sommets.
Ma sous-estimation du pouvoir de la croyance a également donné lieu à de terribles décisions économiques. J’ai toujours fait confiance à mes collègues investisseurs pour qu’ils se rendent compte un jour que les gouvernements ne peuvent pas dépenser indéfiniment – l’équivalent de réaliser que les rennes volants n’existent pas.
Mais comme pour les actions vertigineuses, personne ne semble se soucier du fait que six des pays du G7 auront une dette nette supérieure à leur production annuelle en 2025, selon les prévisions du FMI. En effet, le resserrement budgétaire est une hérésie de nos jours.
En grandissant, pensais-je, les investisseurs comprendraient sûrement que l’Italie et l’Espagne ne sont pas l’Allemagne, ni le Mexique l’Amérique – et que, par conséquent, les obligations souveraines de moindre qualité devraient être valorisées comme telles. Faux. Les spreads sont incroyablement serrés depuis une décennie. Je n’avais pas non plus prévu un rétrécissement au cours des 18 derniers mois.
Pour une raison quelconque, les gens croient que les gouvernements ne feront jamais faillite. Le Japon a un passif brut représentant plus du double de sa production annuelle depuis plus d’une décennie, alors pourquoi s’inquiéter ? Mieux encore, une telle conviction est auto-réalisatrice : elle maintient les marchés obligataires et donc les intérêts payés sur la dette stables.
Cependant, c’est ma vision du monde centrée sur le Père Noël qui m’a causé le plus de dégâts en matière d’immobilier. Je prédis un effondrement des prix de l’immobilier depuis l’université et je continue à louer des boîtes à chaussures pour des sommes infernales. Les amis prient pour moi et me passent un chapeau.
Pourtant, je trouve leur engagement déroutant. Aussi pétillante que soit la mesure, l’ascension de la propriété est une évidence. Knight Frank estime que les prix augmenteront en moyenne de 2,5 pour cent l’année prochaine dans 25 villes du monde, malgré des coûts d’emprunt « plus élevés à long terme ». Cela vaut la peine d’aimer de tout son cœur, semble-t-il. Seuls nous, athées ou apostats, en subissons les conséquences.
Comment je souhaite remplacer le Père Noël par une approche moins cynique. Mais comme mes filles de 9 et 11 ans le savent lorsqu’elles regardent leurs jeunes frères et sœurs mettre du lait et des biscuits près du foyer, il n’y a pas de retour à l’innocence une fois perdue.
Cela dit, même les convictions les plus solides en matière d’investissement sont parfois mises sous pression – comme le savent tous ceux qui ont géré de l’argent pendant une crise. Mais les fissures complètes sont rares et difficiles à prévoir. Je m’attendais à ce que l’effondrement des sociétés Internet mette fin aux surévaluations insensées des technologies. Peu de banques ont changé après la crise financière.
2024 pourrait-elle être la revanche du Père Noël ? La hausse des actions américaines cette année, par exemple, était entièrement due à l’expansion des multiples plutôt qu’à de meilleurs bénéfices – qui n’ont augmenté que de 0,6 pour cent en rythme annualisé, contre une moyenne d’environ 8 pour cent au cours des dix dernières années, selon les données de FactSet.
Cela signifie que le S&P 500 s’appuie encore davantage sur l’espoir plutôt que sur les fondamentaux. Plus inquiétante peut-être pour les fidèles des obligations et des actions a été la hausse des taux des prêts au jour le jour ce mois-ci, souvent un signe d’agnosticisme sur les marchés de financement.
Pendant ce temps, alors que les propriétaires britanniques s’agenouillaient après la baisse des prix moyens d’octobre, meilleure que prévu de 1,2% sur un an, mercredi, la plupart ont ignoré le fait qu’il s’agissait de la baisse la plus forte depuis plus d’une décennie.
Vous voyez de quoi je parle ? Nous, les païens, ne pouvons pas nous en empêcher. Nous nous concentrons toujours sur le négatif et pensons que nous sommes intelligents parce que nous savons que le Père Noël n’est pas réel, mais en refusant de le remplacer par autre chose.
Alors, en cette merveilleuse période de l’année, ne soyez pas comme nous, cher lecteur. Le sort des marchés et de l’économie mondiale dépend de votre conviction. Joyeux Noël à tous!