La calotte glaciaire du Groenland perd en moyenne 30 millions de tonnes de glace par heure à cause de la crise climatique, selon une étude publiée dans Nature. C’est 20 pour cent de plus qu’on ne le pensait auparavant et cela pourrait avoir des conséquences importantes.
La perte de glace majeure au Groenland due au réchauffement climatique est enregistrée depuis des décennies. Les techniques utilisées jusqu’à présent, telles que la mesure de la hauteur de la calotte glaciaire ou de son poids via des données gravimétriques, permettent d’identifier les pertes qui pénètrent dans l’océan et font monter le niveau de la mer.
Cependant, les scientifiques ne peuvent pas prendre en compte le retrait des glaciers qui se trouvent déjà largement sous le niveau de la mer dans les fjords étroits qui entourent l’île. Dans une nouvelle étude, ils ont analysé à l’aide de photos satellite IA la position de nombreux glaciers du Groenland entre 1985 et 2022. Cela a montré un raccourcissement important et généralisé des glaciers. Au total, cela représente 5 000 kilomètres carrés de glace sur les bords, soit environ un billion de tonnes de glace perdue.
« Les changements autour du Groenland sont énormes et se produisent partout – presque tous les glaciers ont reculé au cours des dernières décennies », a déclaré le professeur Chad Greene du Jet Propulsion Laboratory de la NASA aux États-Unis, qui a dirigé les recherches.
La dernière mise à jour d’un projet qui collecte toutes les autres mesures de la glace du Groenland a révélé que 221 milliards de tonnes de glace ont été perdues chaque année depuis 2003. La nouvelle étude ajoute 43 milliards de tonnes supplémentaires par an, ce qui porte la perte totale à une moyenne de 30 millions de tonnes par heure.
Certains scientifiques craignent que cette source supplémentaire d’eau douce s’écoulant dans l’Atlantique Nord puisse provoquer un effondrement des courants océaniques, ce qu’on appelle la circulation méridionale de renversement de l’Atlantique (Amoc). Et cela pourrait avoir de graves conséquences pour l’humanité. « Il est logique que si vous déversez de l’eau douce dans l’océan Atlantique Nord, vous affaiblirez certainement l’Amoc, même si je ne peux pas estimer de quel degré d’affaiblissement nous parlons », explique Greene.
Plus près du point de basculement
« On craint que n’importe quelle petite source d’eau douce puisse servir de ‘point de bascule’ qui pourrait déclencher un effondrement complet de l’Amoc, perturbant les conditions météorologiques mondiales, les écosystèmes et la sécurité alimentaire », préviennent les chercheurs dans l’étude. « Pourtant, l’eau douce provenant du retrait des glaciers du Groenland n’est actuellement pas incluse dans les modèles océanographiques. » L’afflux d’eau douce moins dense dans la mer ralentit le processus habituel de naufrage d’eau salée plus lourde dans l’Arctique et alimentant l’Amoc.
On savait déjà que l’Amoc est actuellement à son plus faible niveau depuis 1 600 ans et, en 2021, les chercheurs ont vu des signes avant-coureurs d’un point de basculement. Une étude récente suggère que le pire effondrement pourrait survenir dès 2025. Les scientifiques pensent également qu’une partie importante de la calotte glaciaire du Groenland elle-même est proche d’un point de basculement de fonte irréversible, avec une masse de glace probablement déjà équivalente à 1 à 2 mètres d’élévation du niveau de la mer.