Lorsque Etsy a payé 1,6 milliard de dollars pour acheter Depop en 2021, c’était plus qu’un gros salaire pour le fondateur de l’application de mode basée à Londres, Simon Beckerman.
Cela a également marqué le point culminant d’une décennie de stress, de privation de sommeil et, parfois, de douleur physique, se souvient-il. Alors que le processus de vente de neuf mois touchait à sa fin, « j’ai traversé une semaine où au hasard pendant la journée, toutes les deux heures je commençais à pleurer », dit Beckerman.
« Je pense que c’était un soulagement – nous avons traversé ce trou noir et l’avons fait [out] l’autre côté. »
Ce «trou noir» comprenait un retrait de l’entreprise pendant un an en 2015, après que l’intensification des douleurs à l’estomac soit finalement devenue trop angoissante pour qu’il puisse travailler.
« C’était tellement douloureux qu’un jour je me suis réveillé et j’ai dit: » Si je vais au bureau un jour de plus, je vais mourir « », ajoute Beckerman. Plus tard, on lui a diagnostiqué une gastrite chronique qu’il attribue au stress lié à la gestion d’une start-up.
La plupart des entrepreneurs technologiques qui réussissent reconnaîtraient les longues heures passées loin de leur famille. Certains pourraient se vanter du peu de sommeil qu’ils ont eu pendant les périodes difficiles. Peu de gens parleraient aussi franchement que Beckerman des contraintes du travail, même si la crise mondiale du financement des start-up a augmenté leur niveau de stress.
Mais au cours des deux dernières années, certains ont commencé à parler de leur santé mentale. L’ancien chef de Monzo, Tom Blomfield, a reconnu stress, anxiété et perte de sommeil lorsqu’il a quitté la néobanque en 2021, s’en prenant au « mythe du super-héros fondateur ».
Certains investisseurs technologiques se rendent compte maintenant que mettre les entrepreneurs sous trop de pression peut être mauvais pour les affaires, ainsi que pour les fondateurs eux-mêmes. De nombreux cadres admettent que dormir et manger mal, ainsi que négliger l’exercice physique, peuvent conduire à une mauvaise prise de décision.
Balderton, la société de capital-risque basée à Londres et l’un des premiers bailleurs de fonds de Depop, est sur le point d’essayer une approche plus interventionniste. C’est l’une des premières sociétés de capital-risque au monde à lancer un programme de bien-être pour les fondateurs dans lesquels elle a investi.
« Si vous ne tenez pas compte du fait que vous brûlez la bougie plus intensément que vous ne devriez l’être et que vous ne faites jamais rien pour récupérer, à un moment donné, vous vous éloignez du bord », explique Suranga Chandratillake, associé du cabinet.
Le ralentissement technologique actuel n’a fait qu’amplifier la nécessité d’un tel système. « Il ne fait aucun doute que vous voyez des gens soumis à une pression supplémentaire en ce moment », ajoute-t-il.
Chandratillake admet que l’entreprise espère que s’occuper du bien-être de ses fondateurs l’aidera à remporter plus de contrats, ainsi qu’à améliorer les chances de succès de son portefeuille.
«Nous sommes assez égoïstes à long terme», dit-il. « Nous pensons que c’est dans leur intérêt, mais c’est aussi dans notre intérêt – c’est ainsi que nous gagnons de l’argent. »
Le programme de Balderton vise à traiter les fondateurs comme des athlètes de haut niveau, en les entourant d’une équipe de cliniciens pour un programme personnalisé de six mois englobant la nutrition, la forme physique, le sommeil et la santé mentale. Il a embauché un coach exécutif et organise des forums de PDG pour encourager les pairs à partager leurs expériences. La majeure partie de cela est payée par Balderton, bien que les fondateurs soient également invités à contribuer pour certains aspects.
« Les fondateurs, comme les athlètes d’élite, sont censés gérer le stress et l’anxiété sous pression. . . tout en atténuant le risque d’épuisement professionnel, d’épuisement et d’échec », déclare Simon Marshall, ancien professeur de psychologie de la performance et de résilience à l’Université de Californie à San Diego, qui a conseillé Balderton sur le programme. « Les athlètes professionnels font cela en entraînant leur cerveau. . . pour mieux gérer le stress. . . et donner la priorité aux soins personnels ».
Chandratillake, qui a rejoint Balderton en 2014 après une décennie « épuisante » à la tête de Blinkx, un moteur de recherche vidéo basé à Cambridge, admet qu’une certaine pression et souffrance sont inévitables pour les fondateurs.
« Les entreprises soutenues par des entreprises sont une accélération inhumaine et folle pendant une courte période qui vous permet de croître à grande échelle », dit-il. « Ce ne sera jamais facile, ce ne sera jamais de 9 à 5. Mais il s’agit de durer 10 ou 20 ans, sans s’épuiser en cinq ans. »
Beckerman admet qu’au final, il a été bien récompensé pour son « terrible » séjour chez Depop. Mais son expérience d’épuisement professionnel des fondateurs est en contradiction avec la caricature machiste d’un entrepreneur technologique, illustrée par des personnalités telles qu’Elon Musk, qui s’est vanté de dormir sur le sol des usines de Tesla alors qu’il jongle avec les fonctions de plusieurs entreprises multimilliardaires.
Le comportement souvent erratique de Musk est un « bon indicateur de ce que le stress vous fait – il altère votre prise de décision », déclare Ute Stephan, professeur d’entrepreneuriat à la King’s Business School, King’s College de Londres. « Il existe de nombreuses preuves que vous pouvez être un meilleur entrepreneur – être plus productif, créatif et, en fin de compte, vos entreprises seront plus performantes – si vous veillez à votre bien-être. »
Les recherches de Stephan suggèrent que même si le stress est difficile à éviter pour les entrepreneurs, il n’est pas nécessaire qu’il cause une mauvaise santé ou qu’il affecte leurs performances. Dormir plus de sept heures et avoir une alimentation équilibrée sont essentiels. La partie la plus difficile est d’identifier quand vous commencez à vous épuiser.
« La particularité de l’entrepreneuriat est que vous avez des individus qui sont axés sur la réussite et qui n’ont pas de frontières », déclare Stephan.
Être moins fier de ses réalisations, avoir le sentiment de ne rien faire ou de manquer d’énergie sont des signes précurseurs d’épuisement professionnel, prévient-elle. « Une fois que vous vous rendez compte que vous vous exploitez, vous pouvez faire quelque chose à ce sujet. . . Prendre soin de soi n’a pas de coût pour l’entreprise, cela renforce l’entreprise et la rend plus performante. »
Mais les stigmates entourant les discussions sur la santé mentale persistent, en particulier dans le secteur de la technologie. Janos Barberis et Annabelle Cameron tentent de changer cela avec leur entreprise, FondateursTabouqui organise des événements et des cours en ligne axés sur le bien-être des entrepreneurs technologiques.
Barberis, qui a travaillé dans des start-ups, cite deux problèmes : une mentalité de « ne pas réparer ce qui fonctionne » pendant la décennie de marché haussier de la technologie, qui s’est terminée l’année dernière, et, plus largement, le « grind des startups ». » psychologie qui a fait du burnout un « insigne d’honneur » parmi les fondateurs.
L’effondrement de la Silicon Valley Bank et le recul plus large du financement technologique au cours des 12 derniers mois ont été un « choc pour le système », estime Barberis. « Tous ces fondateurs qui ne sont plus en mesure de lever de l’argent facilement commencent à réaliser l’importance de penser clairement, ce qui est impossible si votre santé mentale n’est pas affûtée », dit-il.
Cameron, dont la formation est en psychologie, admet que la recherche universitaire sur le bien-être entrepreneurial et son lien avec la productivité et la performance a «manqué» – un facteur qui a rendu plus difficile la conviction de nombreux investisseurs technologiques de réinvestir leurs frais dans la santé mentale de leurs fondateurs . « Sur le plan humain, sur le plan personnel, cela a du sens », déclare Cameron, « mais si nous voulons le faire passer à plus grande échelle, nous devons disposer de données concrètes pour le sauvegarder. »
FoundersTaboo travaille avec Stephan chez King’s pour recueillir plus de données sur la causalité.
Barberis l’exprime en des termes que les start-ups comprendraient. «Je ne pense pas que nous soyons encore au point de basculement», dit-il à propos des fondateurs reconnaissant la nécessité d’investir dans leur propre santé mentale. « Nous n’avons que des adopteurs précoces. »
Beckerman a déjà lancé sa prochaine start-up, Delli, une place de marché en ligne pour les producteurs alimentaires indépendants : une sorte d’Etsy pour la nourriture, plein de cornichons et de chutneys artisanaux, de sauces au piment fort et de garnitures de pizza vegan nduja. Mais cette fois, il adopte une approche différente.
Chez Depop, « je n’allais jamais à la salle de sport et je buvais beaucoup de vin » après le travail avec des collègues, avoue-t-il. « C’était ma thérapie – un verre de vin le soir. »
Avec Delli, il a fait appel à une co-fondatrice avec qui il a travaillé chez Depop, Marie Petrovicka, pour améliorer la solitude qu’il ressentait en tant que fondateur unique. Il a réduit sa consommation de vin et, à la suggestion de l’investisseur de retour Balderton, a engagé un entraîneur personnel, un coach de performance et un coach de santé.
Il dit qu’il souffre encore parfois d’anxiété qui serre l’estomac. Mais grâce à ses programmes de coaching et de remise en forme, il gère mieux la situation. « Je pédale [on an exercise bike] très vite chaque matin pour lâcher prise », dit-il, « et parfois je pleure même quand je le fais.