Comment avez-vous réussi à reconstituer la durée de la neige ?
L’étude a été réalisée dans 5-6 sites à travers les Alpes, au nord de Sondrio, recueillant des informations sur l’épaisseur de croissance des anneaux présents dans le tronc des genévriers, les arbustes les plus communs à ces altitudes. Les prélèvements portent sur cinq ans. Nous avons collecté un millier d’échantillons dont 572 étaient utiles pour l’analyse. Étant des plantes à très longue durée de vie, certains échantillons ont été trouvés sur des arbustes vivants depuis plus de 400 ans. D’autres échantillons, prélevés sur des arbustes morts, nous ont permis de remonter encore plus loin dans le temps, recueillant des informations fiables à partir des années 1400. Les genévriers, à haute altitude, sont des arbustes rampants qui ne s’élèvent pas du sol et, jusqu’à la fonte des neiges, leur saison végétative ne démarre pas. Par conséquent, plus l’anneau de l’arbuste est étroit, plus son temps de croissance aura été court en raison des neiges. Et donc plus la durée du manteau neigeux aura été longue cette année-là
Pourquoi professeur est-il nécessaire de remonter si loin dans le temps ? Pourquoi est-il utile de savoir combien de temps durait la couverture de neige il y a des centaines d’années ?
Pour comprendre à quel point ce qui se passe aujourd’hui est inhabituel. Comme pour les calottes polaires en Antarctique, le but de ces études est de comprendre comment fonctionne le « système climatique » et quelles sont toutes les forces qui régulent ses variations. Grâce à cette étude, nous pouvons maintenant dire qu’au cours des six cents dernières années, la durée de l’enneigement n’a jamais été aussi courte.
Combien de temps dure l’enneigement dans nos Alpes aujourd’hui ?
Par rapport à la moyenne à long terme, égale à environ 250 jours de durée d’enneigement, dans la dernière décennie dans les Alpes cette durée a diminué d’au moins 30 jours. C’est environ 215 jours en tout. Au cours des siècles, ce paramètre a une forte variabilité interannuelle, mais jusqu’au début du XXe siècle la tendance à long terme était restée quasi constante. Ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies qu’il y a eu une forte tendance à la baisse, avec une diminution significative de la durée du manteau neigeux.
Pourquoi l’analyse de l’enneigement est-elle importante pour le climat ?
La neige contient à la fois des informations sur la température et les précipitations. C’est un signal mixte de ces deux paramètres. Si le printemps est constamment plus chaud et que les précipitations sont moins abondantes au cours d’une année donnée, nous aurons moins de neige solide. Bref, la fenêtre de chutes de neige se rétrécit. Et avec des températures basses en dessous de zéro, la fonte du manteau neigeux commencera plus tôt. Net de la variabilité des précipitations, pour lesquelles nous n’avons pas une tendance constante au cours des dernières décennies, nous pouvons dire que dans les 50 dernières années, nous avons assisté à une augmentation des températures d’environ 1,7-1,8° C. À laquelle il faut ajouter la fait que les dernières années ont également été particulièrement sèches – en particulier 2022 a été la plus chaude et la plus sèche depuis 1800 – et que la durée de la neige dans les Alpes a été réduite au minimum.
Que se passera-t-il dans le futur?Nous avons maintenant compris que nos activités anthropiques – liées à la production d’émissions – sont un moteur de ce qui peut arriver. Cela signifie que nous sommes confrontés à plusieurs scénarios possibles, en fonction de la manière dont nous nous comporterons. Une étude d’un collègue de l’Université de Trente, Michael Matiu, permet également d’élaborer quelques prévisions sur l’avenir de la neige. Sa prévision est que l’on assistera à une réduction de la durée de l’enneigement qui, selon les scénarios plus ou moins favorables, va d’un minimum de -10/12% à un maximum de -33/34% d’ici 2100. Ce qui , traduit en jours, cela peut signifier une réduction de la commande entre 25 et 75 jours de couverture.
Pourquoi la neige est-elle importante pour notre système ?
La neige est cruciale d’un point de vue climatique. Il a la particularité de réfléchir le rayonnement solaire. En bref, plus il y a de neige, moins le rayonnement est absorbé par le système terrestre et n’entre donc pas dans le bilan du bilan énergétique. Si, en revanche, la quantité de rayonnement solaire absorbée par le système augmente, cela provoque une nouvelle augmentation des températures. C’est un cycle qui s’auto-entretient. Dans nos Alpes, en pratique, ce qui se passe dans l’Arctique se passe. Une neige moins réfléchissante entraîne une plus grande absorption du rayonnement solaire et, par conséquent, une fonte plus rapide des glaciers en raison du réchauffement accru de ces régions.
Puis?
Il y a des conséquences hydrologiques. La neige devient un réservoir d’eau dans les saisons qui suivent l’hiver. La rareté des chutes de neige affectera ces stocks plus tôt, et il devient alors plus facile de se retrouver vers la fin de l’été avec des stocks épuisés. Le réservoir de neige alimente les rivières, les ruisseaux et les réservoirs pendant la saison estivale. Plus la durée du manteau neigeux diminue, plus l’apport de neige diminue. Et nous resterons découverts pendant la période estivale, quand il pleut déjà moins d’habitude. La neige détermine aussi une plus grande disponibilité d’eau pour la production d’énergie hydroélectrique, produite dans les réservoirs des Alpes… Et puis il y a l’aspect paysager et économique : beaucoup de ces territoires vivent de l’économie de la neige. Il faudra bientôt comprendre s’il vaut la peine d’utiliser autant d’énergie pour produire de la neige de culture là où il y a des stations de ski.