La quantité de données augmente si vite. Le monde a menacé de n’avoir aucun terme officiel pour cette vague grandissante. Jusqu’ici. Lors de la Conférence internationale sur les poids et mesures à Paris la semaine dernière, les gouvernements ont convenu d’inclure quatre nouveaux termes dans le système international d’unités avec effet immédiat. Ce système SI contient les unités standard pour mesurer, par exemple, la masse (comme un kilogramme) et la vitesse.
Les quatre nouveaux termes sont : ronna, quetta, ronto et quecto. Les deux premiers représentent les unités respectives 1027 et 1030 – les termes successifs du système SI sautent toujours d’un facteur mille. Pour mémoire : 1030 est un 1 suivi de 30 zéros. Jusqu’à présent, le système n’allait que jusqu’à 1024quantité pour laquelle le terme «yotta» a été accepté en 1991.
On s’attend à ce que les humains en produisent 10 en quelques années24 yottaoctet de données par an. “Après cela, ce montant augmentera rapidement”, explique Richard Brown, qui a inventé les termes et travaille au National Physical Laboratory près de Londres.
L’utilisation des termes ne se limite pas aux flux de données, dit-il. Pour donner un autre exemple, la Terre pèse environ un ronagramme.
Parce que le système SI est symétrique, explique Brown, en plus des nouveaux termes pour le très grand, deux nouveaux termes pour le très petit ont également été immédiatement acceptés. Ronto signifie 10-27 en quecto pour 10-30. La masse d’un électron est d’environ un quectogramme.
Selon Gert Rietveld, chercheur principal à l’Institut national de métrologie VSL, l’inclusion des nouveaux termes dans le système SI est “une très bonne idée”. Google utilise déjà le terme “hella” pour une quantité de 1027 aux octets. Ailleurs, le terme «bronto» a été inventé pour cela. « Il y a une menace de prolifération de termes », dit Rietveld. “Alors que vous préférez utiliser une norme officielle et internationalement acceptée pour un bon échange et commerce de données.”
Brown dit qu’il est horrifié par ces termes alternatifs. Ne serait-ce que parce qu’ils ne respectent pas les consignes. Par exemple, un nouveau terme pour le système SI doit commencer par une lettre qui n’a pas été utilisée auparavant. “Et seuls le r et le q étaient encore disponibles”, explique Brown.
Mais que se passe-t-il si le flux de données croît si rapidement qu’il va bientôt dépasser les termes ronna et quetta ? Quelles lettres utiliser ? Brown voit que cela n’arrivera pas dans les 25 prochaines années. Ensuite, si des termes sont nécessaires pour des quantités encore plus grandes ou plus petites, “nous pourrons peut-être passer à l’utilisation de termes doubles”, dit-il. Comme cela a été fait pendant un certain temps auparavant, disons, le terme pico (un billionième, 10-12) a été acceptée. “Cela s’appelait alors micro-micro.”