Les sanctions imposées en réponse à l’invasion de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine ont porté un coup dévastateur au système financier de son pays et ont laissé le rouble baisser de plus de 30 % cette année, provoquant des répercussions sur les devises d’Europe de l’Est.
Mais le renminbi, la monnaie de l’allié stratégique le plus proche de la Russie et de son principal partenaire commercial, est resté remarquablement stable.
La monnaie chinoise a à peine bougé depuis le début de l’invasion russe, atteignant même un sommet de quatre ans d’environ 6,31 Rmb par rapport au dollar, prolongeant une période de résilience de plusieurs mois malgré un récent ralentissement de la croissance de l’économie chinoise.
Sa stabilité relative a alimenté les rumeurs selon lesquelles la monnaie pourrait devenir un actif refuge, à l’abri des turbulences géopolitiques qui ont secoué les marchés du monde entier. Cela donnerait un coup de pouce à plus de 20 ans de travail de Pékin pour mondialiser sa monnaie en augmentant son utilisation dans le commerce extérieur et comme réserve de valeur dans la finance internationale.
“Nous sommes à une étape où le marché ne considère plus le renminbi comme une monnaie hautement spéculative”, a déclaré Kelvin Lau, économiste principal pour la Grande Chine chez Standard Chartered, ajoutant que sa stabilité récente était susceptible de renforcer sa réputation de valeur refuge. en période de stress.
Qu’est-ce que cela a à voir avec le dollar et le système financier au sens large ?
Une utilisation plus large du renminbi à travers le monde permettrait théoriquement à la Chine de briser plus facilement ce qu’elle considère comme la domination américaine et occidentale dans les paiements et la finance mondiaux – un pouvoir qui a été exercé ces derniers jours pour punir la Russie.
Il y a des signes de progrès : ces derniers mois, la devise chinoise a finalement dépassé le yen japonais dans le classement des paiements internationaux de Swift pour prendre la quatrième place pour la première fois. Pendant ce temps, un indice de mondialisation du renminbi publié par Standard Chartered a montré que sa position mondiale a atteint un niveau record.
Mais la véritable ambition de la Chine est d’aller au-delà de la dépendance vis-à-vis des infrastructures financières contrôlées par l’Occident telles que Swift, dont la Russie a été partiellement exclue. C’est pourquoi il a passé des années à développer son système de paiements interbancaires transfrontaliers (Cips) libellé en renminbi, grâce auquel les paiements ont augmenté d’environ 20 % pour atteindre 45,2 milliards de Rmb (7,1 milliards de dollars) en 2020.
Cips compte environ 1 200 institutions membres dans 100 pays et reste relativement léger dans les paiements internationaux par rapport à Swift, qui compte environ 11 000 membres. Mais le propre système de compensation transfrontalier de la Russie est beaucoup moins développé, avec environ 330 institutions inscrites sur beaucoup moins de marchés, dont Cuba, l’Arménie, le Kazakhstan et l’Iran.
Les médias chinois ont signalé l’opportunité offerte par les éjections de Swift, l’agence de presse d’État Xinhua notant que “les institutions financières russes expulsées de Swift pourraient devoir participer au Cips chinois” à la lumière de l’utilisation limitée du système de compensation russe.
Et alors que les réseaux de paiement Visa, Mastercard et American Express ont annoncé leur intention de suspendre leurs opérations en Russie, de plus en plus de banques du pays ont également évoqué la possibilité d’émettre des cartes co-badgées liées à la fois aux systèmes de paiement internationaux russes Mir et chinois UnionPay.
Benjamin Cohen, un universitaire chevronné des relations monétaires internationales, a déclaré qu’il ne faisait aucun doute que des sanctions contre la Russie inciteraient davantage des pays tels que l’Iran, la Corée du Nord et le Venezuela à se diversifier loin du dollar.
“Chaque fois que les États-Unis et leurs alliés font de l’accès au dollar une arme, cela crée une incitation supplémentaire pour que les Chinois en profitent à un moment donné”, a déclaré Cohen. “Ce n’est pas un cas de loup chinois à la porte [of US dollar hegemony]c’est plutôt une affaire de termites dans les boiseries.
Cela correspond aux ambitions de longue date de la Chine.
« Les événements de ces derniers jours donneront un coup de pouce aux pays et aux institutions qui veulent contourner le système financier international basé sur le dollar », a déclaré Eswar Prasad, économiste et ancien chef de la division Chine du FMI.
Pourquoi la Chine veut-elle internationaliser le renminbi ?
Le désir de Pékin d’avoir une monnaie mondiale à parité avec le dollar remonte à des décennies, mais a été revigoré au début des années 2010 lorsque les sanctions américaines contre l’Iran ont mis en évidence la propre vulnérabilité de la Chine aux sanctions financières systémiques des puissances occidentales.
La Chine a lancé Cips en tant que rival de Swift basé sur le renminbi en 2015, après que la Russie ait été frappée de sanctions pour son invasion de la Crimée l’année précédente.
“Ce n’est qu’après la crise en Crimée que la Chine a accéléré le rythme de l’internationalisation du renminbi”, a déclaré Bruce Pang, responsable de la recherche chez China Renaissance.
Cette plus grande ouverture s’est retournée contre lui en 2015, lorsqu’une dévaluation ponctuelle du renminbi par la banque centrale chinoise a provoqué une fuite de capitaux sans précédent et une chute prolongée de la monnaie. La déroute n’a pris fin que lorsque Pékin a mis en place des contrôles stricts des capitaux qui restent largement en place.
Tommy Wu, économiste en chef pour la Chine chez Oxford Economics, a déclaré que Pékin avait appris de ses erreurs mais ressentirait une pression renouvelée pour renforcer le rôle mondial de la monnaie suite aux récentes sanctions contre la Russie.
“Pékin aura plus un sentiment d’urgence maintenant”, a déclaré Wu. “Mais ils doivent encore regarder ce qui s’est passé dans le passé et ce qu’ils peuvent réellement faire de manière réaliste.”
Combien coûte le renminbi déjà tissé en Russie ?
Depuis que la Russie a lancé son invasion de l’Ukraine, la Chine a été exceptionnelle parmi les principales économies mondiales en s’abstenant de sanctions ou même de critiques directes. C’est parce que l’enjeu est grand de part et d’autre de maintenir des relations sino-russes cordiales.
La Russie est un important fournisseur de pétrole et de gaz naturel pour la Chine, et Moscou et Pékin ont fait de la suppression du dollar américain de leurs accords commerciaux une priorité depuis 2014, en réponse au contrecoup de l’ouest à l’invasion de la Crimée par la Russie. Les banques centrales des deux pays ont signé un accord d’échange de devises cette année-là, et il a été récemment renouvelé pour 150 milliards de Rmb.
Au premier trimestre 2020, la part du billet vert dans le commerce sino-russe était tombée en dessous de 50% pour la première fois, selon la banque centrale russe, tandis que la part combinée du rouble et du renminbi dans les règlements était passée à environ un quart.
C’est une somme importante et croissante : le commerce bilatéral a augmenté de plus d’un tiers pour atteindre près de 150 milliards de dollars l’an dernier, selon les douanes chinoises. En février, les deux pays se sont engagés à porter le total à 250 milliards de dollars alors que Poutine se rendait à Pékin pour les Jeux olympiques d’hiver, où il a révélé de nouveaux accords pétroliers et gaziers avec la Chine d’une valeur de plus de 117 milliards de dollars.
Le renminbi occupe également une grande partie des réserves de change russes grâce en partie à un accord de 2019 permettant à la Chine d’acheter du gaz russe dans sa propre devise. Un rapport de janvier de la banque centrale russe a montré des actifs en renminbi d’une valeur de 73 milliards de dollars à 13% des réserves totales.
Jusqu’où la Chine pourrait-elle aller pour soutenir la Russie ?
Les analystes affirment que la portée des sanctions contre la Russie jusqu’à présent pourrait permettre à la Chine d’utiliser son infrastructure de paiement basée sur le renminbi pour aider à contourner les mesures destinées à couper Moscou de la finance mondiale.
Il est peu probable que les banques chinoises présentes à l’international se précipitent vers l’aide de la Russie, a déclaré Wu, mais les petits prêteurs nationaux qui ne dépendent pas de la finance occidentale dominée par le dollar pourraient fournir des services en renminbi et les institutions russes pourraient éventuellement acheminer les transactions mondiales via les vastes banques publiques chinoises.
Cependant, Pang a déclaré que les inquiétudes concernant les représailles sévères des pays occidentaux – y compris d’éventuelles sanctions contre la Chine elle-même – limiteraient sérieusement la capacité des institutions financières chinoises à offrir un soutien plus substantiel à la Russie.
“C’est pourquoi les principales institutions financières chinoises se sont conformées aux précédentes sanctions américaines contre l’Iran et la Russie”, a-t-il déclaré. “La Chine doit gérer soigneusement le rythme de cette opération et ne donner aux pays occidentaux aucune excuse pour des sanctions, des interdictions ou des boycotts.”