En février 2018, un événement unique a captivé l’attention du monde entier : le lancement du Falcon Heavy, qui emportait à son bord un Tesla Roadster et un maniquí surnommé Starman. Ce qui semblait au départ être une simple curiosité – un véhicule flottant dans l’espace – a rapidement révélé une histoire bien plus complexe, alors que le roadster poursuivait sa trajectoire autour du Soleil, éveillant des questions d’ordre scientifique et astronomique.
Ce que SpaceX a envoyé dans l’espace ce jour-là n’était pas qu’une simple voiture, mais une mission soigneusement conçue pour tester le comportement du Falcon Heavy. Le roadster et le maniquí ont été placés dans une orbite héliocentrique après une manœuvre stratégique qui les a éloignés de la gravité terrestre. Selon la NASA, cette trajectoire elliptique fait passer l’objet à des distances comparables à celles de la Terre et de Mars.
Quand le roadster a été confondu avec un astéroïde
En janvier 2025, une tournure inattendue s’est produite. Le Centre des Planètes Mineures de l’Union Astronomique Internationale annonçait la découverte d’un nouvel objet proche de la Terre, identifié comme 2018 CN41. Cependant, une mise à jour est arrivée rapidement, révélant que “l’orbite correspond à celle de l’objet artificiel 2018-017A”, soit la partie supérieure du Falcon Heavy avec le Tesla Roadster. L’annonce discutée s’est avérée ne pas être un nouvel objet, mais bien le véhicule déjà lancé des années auparavant.
Cette anecdote nous éclaircit également sur les méthodes de surveillance astronomique. Les systèmes qui traquent les objets proches de la Terre évaluent les trajectoires et les observations pour identifier des astéroïdes ou des comètes, au sein d’un environnement peuplé de milliers d’objets catalogués. Cela aide à comprendre comment un objet artificiel peut, le temps d’un instant, être considéré comme naturel.
Le roadster est actuellement positionné à environ 284 millions de kilomètres de la Terre, à 214 millions de kilomètres de Mars, et à 229 millions de kilomètres du Soleil. Selon les données, il réalise une orbite complète autour du Soleil en environ 557 jours et a parcouru plus de 6.550 millions de kilomètres depuis son lancement.
Il est important de noter que les données des sites de suivi comme whereisroadster.com se basent sur des modèles orbitaux et non sur des observations continues. La NASA utilise des solutions telles que le système Horizons pour ajuster ces trajectoires, ce qui signifie que nous n’avons pas une localisation exacte à chaque instant.
Cette trajectoire du roadster comporte des moments fascinants. En 2020, le véhicule a réalisé un rapprochement avec Mars, passant à environ 8 millions de kilomètres du planet. D’autres rencontres sont programmées dans les décennies à venir, avec un passage proche de Mars en 2035 et des approches de la Terre en 2047 et 2050, toutes dans des marges sûres sans risque d’impact.
À long terme, les études se penchent sur des scénarios concernant ce roadster, y compris des possibilités de collisions avec la Terre, Vénus ou même le Soleil, bien que les probabilités restent faibles. Les prévisions à long terme pourraient être influencées par des facteurs difficiles à modéliser, comme la radiation thermique ou d’autres forces non identifiées, cet avenir demeure incertain.
Images | SpaceX
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