Il n’arrive pas souvent qu’une start-up reçoive autant de soutien et tombe ensuite aussi durement que le fabricant de batteries suédois. Northvolt. L’Europe est « propre » gigausineconçue comme un exemple de l’autonomie stratégique si désespérément recherchée, est presque en faillite. C’est une déception, mais ce n’est pas une raison pour renoncer à la création d’une industrie européenne forte des technologies vertes.
Ensuite, il est souvent facile de signaler où les choses ont mal tourné. Northvolt a grandi trop vite. Les financiers sont restés indulgents même s’il était déjà clair qu’il fallait réduire la production pour améliorer le processus de fabrication. Et peut-être que les investisseurs ont trouvé Northvolt trop optimiste, car il bénéficiait également d’un grand soutien de la part des gouvernements.
La Suède, l’Allemagne et l’Union européenne, entre autres, se sont tournées vers Northvolt pour trouver une réponse à la domination chinoise dans la technologie des batteries. Les entrepreneurs chinois investissent depuis des décennies dans la chaîne d’extraction des matières premières, du raffinage, des batteries et des voitures électriques. Souvent, mais pas toujours, avec le soutien financier du gouvernement. Le résultat est une domination chinoise mondiale, tandis que les relations avec les pays occidentaux deviennent plus difficiles.
Le retard de l’Europe est si important qu’il semble difficile de le rattraper. Le fabricant chinois de batteries CATL détient à lui seul une part de marché mondiale de 38 pour cent. Annoncé le mois dernier CATL sa troisième usine européenne, à Saragosse, en Espagne. Autre élément significatif : l’usine devrait être opérationnelle d’ici deux ans.
Northvolt est la start-up européenne qui s’est attaquée à cette violence asiatique. Avec sa propre technologie, une usine dans le nord de la Suède qui fonctionnerait entièrement avec de l’énergie propre provenant de l’hydroélectricité et de l’énergie éolienne et de gros contrats avec des constructeurs automobiles européens, afin qu’eux aussi puissent réduire leur dépendance à l’égard de la Chine.
L’idée était que cette aventure ne pourrait réussir que si Northvolt atteignait une « giga capacité » le plus rapidement possible. BMW a passé des commandes pour 2 milliards d’euros, Volkswagen est devenu un actionnaire majeur et la Banque européenne d’investissement a soutenu le plan à hauteur d’un milliard d’euros.
Mais Northvolt n’a pas été en mesure de fournir la qualité requise à une si grande échelle. BMW s’est retiré cet été conclusions et a transféré sa commande au sud-coréen Samsung. Puis le déclin a commencé. Volkswagen, qui est également en difficulté, a désormais réalisé l’essentiel de ses investissements radié. Goldman Sachs a également supprimé 900 millions de dollars de ses comptes.
Il peut paraître réaliste de conclure qu’il n’y a plus de place pour un concurrent européen performant. Que cette forme de politique industrielle n’a aucune chance et que l’Europe ferait mieux d’encourager davantage de fabricants chinois de batteries à s’installer ici. Et que les entreprises européennes doivent se limiter à fournir des pièces détachées.
Ce serait prématuré. C’est une vérité inconfortable que l’Occident n’a aucun avantage en matière de connaissances sur l’Asie dans ce domaine et que les rôles ont été inversés cette fois. Si la course au rattrapage est aussi difficile, elle est aussi frustrante. Mais l’Europe ne peut pas se permettre le fatalisme. Des leçons peuvent être tirées de la fortune de Northvolt, puis simplement recommencer.
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