Si el auge de los coches eléctricos debe impulsar la demanda de litio, la explotación de este metal plantea cuestiones ambientales reales. Como se informó CNBC, se multiplican las iniciativas para hacer más “verde” esta operación. En el Reino Unido, en el condado de Cornwall, la empresa Geothermal Engineering Ltd (GEL) está trabajando para aprovechar las propiedades de la energía geotérmica.
La extracción de litio, aún imprescindible
El litio ya está presente en todas partes en nuestras vidas. Se encuentra en nuestros teléfonos celulares, computadoras, tabletas y muchos otros dispositivos electrónicos. También se encuentra en los coches eléctricos, cuyo número se espera que se multiplique. Teniendo en cuenta que una batería de Renault Zoe puede contener hasta 8 kilos de litio, en 2021 se vendieron en Europa occidental 1,2 millones de vehículos eléctricos y un millón de vehículos híbridos.
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Si bien las baterías de iones de litio actuales se pueden mejorar, el litio sigue siendo esencial para la producción de automóviles futuros. Tras un aumento del 400% en su precio en 2021, su demanda debería seguir aumentando en los próximos años. Para Julia Poliscanova, directora de un grupo bruselense centrado en la movilidad eléctrica, este metal es “insustituible para nuestras transiciones verdes”.
A largo plazo, la gran mayoría del litio debe provenir del reciclaje. El experto, sin embargo, cree que en las próximas décadas el litio debería experimentar “Crecimiento y demanda realmente enormes. » Por lo tanto, la extracción jugará un papel central en un futuro más o menos cercano. Aún según Julia Poliscanova, la mayor parte del litio que se utilizará en 2030 aún no se ha extraído.
Reducir el impacto del litio en el medio ambiente
Problema: esta extracción es sinónimo de contaminación. Realizado principalmente en salmueras y en una roca llamada espodumena, conlleva, según los procesos utilizados, emisiones de CO2, degradación del suelo y un importante consumo de agua. Sus efectos son particularmente temidos en áreas que ya sufren estrés hídrico.
Para superar estos problemas, Geothermal Engineering Ltd pretende utilizar lo que mejor sabe hacer la empresa: utilizar energía geotérmica, es decir, recuperar el calor presente en el subsuelo, con el fin de reducir la huella de carbono de la explotación del litio y hacerla más respetuosa con el medio ambiente.
Actualmente, GEL está ejecutando un proyecto piloto en el condado de Cornwall, Cornwall. Dado que el subsuelo de la región es particularmente rico en litio, la región podría convertirse en un actor económico importante en este campo si el proyecto GEL tiene éxito. Sin embargo, la empresa busca mejorar esta explotación de rocas graníticas ricas en litio en el subsuelo, sin perjudicar una región reconocida por su litoral y mariscos.
En asociación con otra empresa, Cornish Lithium, crearon una empresa conjunta llamada GeoCubed. El dúo espera desarrollar nuevos métodos para extraer el metal precioso, centrándose en particular en el tema de las emisiones de CO2. En un comunicado, GEL dice: “El objetivo es demostrar que el hidróxido de litio, un componente clave de las baterías de iones de litio utilizadas en los vehículos eléctricos, se puede producir en Cornualles a partir de agua geotérmica natural con una huella de carbono neta cero. »
La producción a gran escala no es para ahora
El proyecto de energía geotérmica profunda United Downs de GeoCubed se centra en DLE, para Extracción directa de litio. Esta extracción directa combina tres aspectos: absorción y unión de litio, intercambio iónico y extracción por solvente. En la planta piloto, con un coste de 4.000.000 libras esterlinas (alrededor de 4.755.000 euros), se estudiarán los rendimientos potenciales y las propiedades del agua geotérmica.
Esta agua al estar caliente, efectivamente captura mejor el litio. Ryan Law, fundador y director general de GEL, indica que el agua que utiliza su central eléctrica tiene un contenido de litio muy alto. Bastaría con separar el litio para beneficiarse, además de la producción de electricidad, de un metal extraído de forma más respetuosa con el medio ambiente.
La respuesta a este problema, sin embargo, no es sencilla. ¿Cómo recuperar el litio? El Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) del Departamento de Energía de EE. UU. dice que está entusiasmado con el potencial del proceso, pero advierte que todavía hay «una tarea difícil» para ampliar la capacidad de producción. Sabiendo que la salmuera geotérmica contiene muchos minerales y metales, ¿cómo recuperar solo el litio y separarlo de los demás componentes?
¿Cuándo estará disponible el litio verde?
Ryan Law responde: “Eso es lo que analizamos junto con varios socios. » El líder admite que la tecnología aún no está lista para su uso a gran escala. Sin embargo, la proliferación de proyectos vinculados a la energía geotérmica llama al optimismo.
El pasado mes de abril, la empresa Volcan Energy Resources inició sus actividades de minería directa en el Alto Rin alemán.
En EE. UU., el director ejecutivo de Controlled Thermal Resources, Rod Colwell, dijo que su empresa estaba «a tiempo» en un proyecto similar. A finales de 2023 pretende entregar sus primeros 50 megavatios de energía renovable, así como 20.000 toneladas de hidróxido de litio en 2024. Un proyecto que ya ha llamado la atención de General Motors.
Todos estos proyectos han alcanzado diferentes etapas de madurez. Si nada es seguro, el potencial de la energía geotérmica en la producción de litio es real. Esto podría ayudar a que la energía geotérmica vuelva a estar a la vanguardia de la escena de las energías renovables. En Francia, la producción de electricidad geotérmica sigue siendo extremadamente marginal: aunque Francia tiene otros sitios explotables, solo el sitio de Bouillante, en Guadalupe, produce electricidad geotérmica industrialmente. Produjo 110 GWh en 2019, o el 6% de la producción eléctrica de la isla.
Para Julia Poliscanova, el litio geotérmico debe fomentarse sin convertirse en la prioridad número uno. Solo debe complementar otros esfuerzos de reciclaje de baterías y otras iniciativas de economía circular. Mientras tanto, el proyecto GeoCubed continúa. Además de elevar los niveles «alentador» de litio, el cartel declaraba haber detectado otros elementos interesantes, como el cesio, el rubidio y el potasio. Si todo sale según lo planeado, la planta piloto debería comenzar a funcionar este mes.