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Mientras paseaba por el supermercado local, era imposible perderse la gran cantidad de comida que se exhibía para el feriado de Acción de Gracias de esta semana. Enormes pavos, montones de pasteles y montones de cebollas y batatas hacían que los pasillos fueran casi intransitables.
Sin embargo, gran parte de esa comida se desperdiciará: se estima que 143 millones de kilogramos, o 556 millones de dólares, en comestibles sólo durante el Día de Acción de Gracias. Es parte de un problema mucho mayor en el que el mundo desperdicia hasta una quinta parte de sus alimentos y contribuye entre el 8 y el 10 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, según la ONU.
Se puede y se debe hacer mucho para convencer a los propietarios de hogares de que compren menos y utilicen las compras de manera más inteligente. La ciudad de Nueva York adoptó el compostaje obligatorio el mes pasado y programas como City Harvest están facilitando que los restaurantes y tiendas de comestibles donen las sobras a los necesitados.
Pero la reducción del desperdicio no puede depender de la caridad ni limitarse a los usuarios finales. Las empresas deberían aprovechar las crecientes oportunidades creadas por la tecnología mejorada y los gustos cambiantes. Algunos ya están encontrando formas rentables de evitar el desperdicio o convertirlo en productos que la gente quiera comprar.
La nueva empresa irlandesa Senoptica imprime sensores económicos en envases de carne molida para ayudar a identificar la carne en riesgo de estropearse y reducir el desperdicio causado por fechas de caducidad arbitrarias. La carne cruda se envasa con gas oxígeno para preservar la frescura, por lo que si un sensor detecta una fuga durante el envasado, la carne se puede volver a envasar inmediatamente. Más adelante, los paquetes con niveles de oxígeno en caída pueden descontarse para una venta rápida o desecharse, mientras que los sensores permiten a los vendedores seguir almacenando el resto con confianza.
Los sensores se probarán por primera vez en el mundo real cuando una gran tienda de comestibles en línea comience a implementarlos esta primavera, dice el cofundador Brendan Rice. También se espera pronto un acuerdo con un minorista tradicional.
En otros lugares, el grupo inversor Butterfly Equity está apostando por el “reciclaje”, el proceso de convertir subproductos alimentarios en algo más apetitoso. Hace dos años, compró lo que ahora se conoce como Actus Nutrition, una empresa que compra el suero sobrante de la elaboración del queso y lo convierte en alimentos, incluyendo proteína en polvo e ingredientes nutricionales.
Los grandes queseros llevan años haciendo esto internamente con sus propios subproductos. Lo que hace que Actus sea interesante es que obtiene suero de lecherías de tamaño mediano que no pueden permitirse el lujo de procesarlo y, por lo tanto, anteriormente lo habían tratado como residuo o lo habían vendido a bajo precio a empresas de nutrición animal.
La compañía ahora está bien posicionada para beneficiarse del creciente interés en los suplementos proteicos que se ha visto impulsado por las necesidades adicionales de proteínas de los usuarios de medicamentos para la diabetes y la pérdida de peso “GLP-1”, como Ozempic. El mercado de la nutrición deportiva está creciendo a un ritmo del 8 por ciento anual, cuatro veces más rápido que el queso.
Otra empresa de Butterfly, Chosen Foods, está intentando realizar un truco similar con los aguacates no deseados. Los especímenes que estaban demasiado dañados para su venta o uso en guacamole solían esparcirse en los campos o desecharse. Ahora Chosen los procesa para convertirlos en un aceite de cocina que está ganando popularidad por su alto punto de humo y su sabor neutro.
Ese uso proporciona a los agricultores ingresos adicionales y ayuda a obtener valor adicional de las enormes cantidades de agua que ya se utilizan para cultivar aguacates para consumo inmediato. También crea empleos locales. Dado que es mucho más barato enviar aceite que aguacates, el proveedor de Chosen ha comenzado a invertir en plantas de procesamiento de aceite cerca de donde se cultiva la fruta.
La empresa espera beneficiarse de la elección de Donald Trump. Su nuevo zar de la salud, Robert F Kennedy Jr, ha hecho una ruidosa campaña contra la canola y otros aceites de semillas que compiten con los productos de Chosen Food. “La demanda está por las nubes”, dice Aaron Kirkbride, director general de Butterfly. “Cada día más personas comprenden sus beneficios”.
No todas las empresas pueden contar con vientos de cola políticos. Pero aquellos que quieran sacar provecho de la sostenibilidad deben hacer algo más que apelar al idealismo del consumidor. Una encuesta reciente encargada por Sodexo encontró que la proporción de compradores en todo el mundo que tienen una visión positiva de los alimentos sostenibles cayó 6 puntos porcentuales a 38 por ciento este año, y ahora está por debajo del 30 por ciento en las economías occidentales donde la inflación ha golpeado duramente. Y no importa dónde viva la gente, tienen tres veces más probabilidades de citar el precio sobre el impacto ambiental como factor determinante de sus elecciones de alimentos.
No desperdicies, no quieras, dice el refrán. Quizás haya llegado el momento de una actualización capitalista: desperdiciar menos, ganar más.
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