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Durante años, China ha afirmado sus reclamos sobre el Mar de China Meridional, una búsqueda de control que es una afrenta a la seguridad de sus vecinos, al comercio global y, según un tribunal de La Haya, al derecho internacional. Sin embargo, Beijing ha sido hábil: ha utilizado tácticas de “cortar salami” para expandir su influencia mediante la construcción gradual de instalaciones militares, pero nunca lo ha hecho a un ritmo que obligaría a Washington a emprender acciones militares.
Sin embargo, las recientes disputas con Filipinas sugieren que la oposición a Beijing está aumentando. El presidente Ferdinand Marcos Jr. ha ordenado a su armada que asegure mejor el Segundo Thomas Shoal, un arrecife en disputa que está mucho más cerca de Filipinas que de China. Lo ha hecho reforzando el Sierra Madre, un barco encallado y en ruinas que también funciona como una instalación militar filipina, que China esperaba que volviera a caer al mar.
Beijing, a su vez, se ha vuelto más agresiva. Sus buques paramilitares han embestido a barcos filipinos y los han rociado con cañones de agua. Su guardia costera ha amenazado a los barcos de Manila con cuchillos y hachas. Marcos ha tratado de llamar la atención internacional sobre el tema. También ha insinuado una línea roja, diciendo que cualquier acción china que mate a un soldado filipino sería vista como “muy cercana”. . . a un acto de guerra”.
El arrecife se encuentra en medio de la zona económica exclusiva de Filipinas y es el corazón de una vibrante pesquería. Perder su control amenazaría el comercio y la seguridad de Filipinas y perjudicaría a los numerosos pescadores filipinos que dependen de la zona. Aunque enfrentarse a la superpotencia es peligroso, Filipinas ha agotado sus opciones diplomáticas.
Manila demandó con éxito a Beijing en un arbitraje basado en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar. El tribunal de 2016 determinó que China estaba violando la soberanía territorial de muchos de sus vecinos y afirmó el control de Filipinas sobre el Second Thomas Shoal. Pero Beijing, signatario de la Convemar, ha ignorado el fallo.
Las súplicas de Filipinas a la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático para que adopte una postura firme contra China también han sido infructuosas. Incluso los años de acercamientos a Beijing por parte del predecesor de Marcos, Rodrigo Duterte, no frenaron la expansión de China.
Esto deja a Estados Unidos –y al resto del mundo– en una situación complicada. Filipinas proporciona a Estados Unidos acceso a bases militares y tiene un acuerdo de defensa mutua con Washington. La escalada corre el riesgo de llevar a las dos superpotencias a un conflicto.
El presidente Joe Biden ha adoptado, con razón, una postura firme. Ha aclarado que el pacto de defensa mutua entre los países se extendería a un ataque a la Sierra Madre. La posición de Estados Unidos, por supuesto, sería más fuerte si fuera signatario de la propia Convemar.
Biden ha tratado de fortalecer el amortiguador del Indo-Pacífico contra China reforzando sus compromisos con Filipinas y Japón. También podría hacer más para explotar la extralimitación de China. Vietnam, Malasia e Indonesia, países que tradicionalmente cooperan con China, han expresado sus propias preocupaciones sobre las acciones de Beijing. Estados Unidos debería intensificar sus esfuerzos para involucrarlos diplomáticamente y podría considerar entrenar y abastecer a sus armadas.
Es impredecible cómo se desarrollará la situación a partir de aquí. Los métodos “no letales” de Beijing están destinados a reducir el riesgo de una confrontación. Pero la situación podría fácilmente agravarse: después de todo, un cañón de agua puede causar la muerte. Todas las partes deben actuar con cautela y es positivo que Beijing y Washington hayan según se informa Aumento de las comunicaciones durante la semana pasada. Beijing debería poner fin a su política arriesgada y Estados Unidos debería seguir disuadiendo la agresión china sin cruzar la línea de la provocación.