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Si el agua es vida, entonces la vida ha sido bastante buena para aquellos que hacen que fluyan los grifos de Gran Bretaña. A nadie le ha ido mejor con la liberalización thatcheriana que a los propietarios privados de servicios públicos de agua, incluidos los fondos de pensiones del Reino Unido. Thames Water ha provocado una fuga de efectivo. La partida repentina de la directora ejecutiva Sarah Bentley provocó que se hablara de renacionalización el miércoles.
Los propietarios anteriores, Macquarie, que ayudaron a hacer crecer la gran cantidad de deuda de Thames Water, merecen la culpa. La combinación de un monopolio natural, deuda barata y un regulador débil hizo que las empresas de servicios públicos de agua estuvieran maduras para obtener rendimientos jugosos y de bajo riesgo. Thames Water, la más grande, ahora se tambalea debido al aumento de las tasas de interés y una deuda de 14.000 millones de libras esterlinas.
Las empresas de agua deben nadar contra la corriente. La inflación eleva los gastos operativos y los costos de financiamiento. Entre sus pares, Thames está más expuesto a este último, más aún si incluye deudas adicionales en el holding Kemble Water. Thames ocupa el peor lugar del país en cuanto a tratamiento de agua, contaminación de aguas residuales y fugas.
Si bien gasta una mayor parte de los ingresos en nuevas inversiones que sus pares, los cargos por intereses más altos mantendrán esto bajo control. Se necesita una reestructuración total de su abultado balance.
Su relación de deuda neta a ebitda fue de 14 veces en la empresa operativa Thames a septiembre de 2022. Para Kemble, esa cifra fue de 22 veces. Las ganancias operativas no igualaron los costos de intereses, con una cobertura de intereses de 0,6 veces y 0,3 veces, respectivamente. Duele una gran parte de la deuda indexada, mientras que las tarifas de agua indexadas van a la zaga de los pagos de intereses.
Es difícil medir si Thames genera retornos descomunales. El efectivo transferido de la empresa operativa a los inversores a través de pagos de intereses y dividendos durante la última década asciende a unos 4.100 millones de libras esterlinas, según datos de S&P. Peers United Utilities y Severn Trent han pagado cantidades similares. La diferencia en Thames es que las tres cuartas partes de ese flujo de efectivo se destinaron a pagos de intereses no imponibles a los tenedores de deuda.
Es un modelo insostenible. Los accionistas ya inyectaron 500 millones de libras adicionales el año pasado. Se prometen otros 1.000 millones de libras esterlinas. Lograr que los índices de apalancamiento estén en línea con los promedios del sector requeriría reducir la deuda en una cuarta parte, equivalente a £3.600 millones. Mucho dependería de cuándo finalmente se relajen las presiones inflacionarias.
Thames necesita un complemento financiero. Pero un gobierno que apoya la privatización no debería volver a intentar socializar ningún costo a través de los contribuyentes.