El ministro de defensa ruso, Sergei Shoigu, ordenó a las tropas que se retiren de la ciudad estratégica de Kherson, en el sur de Ucrania, en otro gran revés para la invasión de nueve meses del país por parte del presidente Vladimir Putin.
En imágenes mostradas en la televisión estatal el miércoles, Shoigu aceptó una propuesta de Sergei Surovikin, comandante de las fuerzas rusas en Ucrania, para retirarse de la ciudad a la orilla izquierda del río Dniéper.
Surovikin dijo que la retirada ocurriría “en la coyuntura más temprana posible” y que las tropas rusas establecerían posiciones defensivas en las partes restantes de la región de Kherson que controlan al este de la ciudad.
La decisión de retirarse marca un momento decisivo en una contraofensiva ucraniana que comenzó el 29 de agosto, con las fuerzas de Kyiv haciendo retroceder a la artillería rusa con mano de obra superior y suministros de armamento avanzado suministrado por Occidente.
Es uno de los mayores golpes hasta ahora al intento de Putin de subyugar a Ucrania. Kherson fue la primera y única capital de provincia en caer bajo la ocupación rusa en las primeras semanas de la invasión a gran escala de Moscú lanzada el 24 de febrero. La región de Kherson, en gran parte agrícola, es importante para Rusia porque conecta la península ucraniana de Crimea, que Moscú anexó en 2014, al continente. También controla la mayor parte del suministro de agua de Crimea a través de un canal.
Oleksiy Arestovych, asesor de la administración del presidente ucraniano Volodymyr Zelenskyy, dijo que el ejército ruso estaba “siendo expulsado de Kherson”.
“Estimados residentes de Kherson. Estamos volviendo. Estás regresando. Bienvenido de vuelta a casa”, agregó, advirtiendo, sin embargo, que “la lucha en la margen derecha continuará durante algún tiempo”.
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Sin embargo, Mykhailo Podolyak, otro asesor de Kyiv, instó a la cautela y le dijo al Financial Times que “es demasiado pronto para hablar de la rendición de Kherson hoy”.
“La declaración del comando ruso puede significar tanto la adopción de una decisión política como una trampa: volverse borrosos antes de ser arrastrados a las batallas urbanas”, agregó.
En los primeros días de su invasión a gran escala en febrero, el presidente ruso no logró apoderarse de la capital, Kyiv. En septiembre, las tropas ucranianas obligaron a Rusia a abandonar varios bastiones militares cerca de Kharkiv en el este, un avance que le ha costado a Moscú pérdidas significativas de hombres y material. Posteriormente, Putin declaró una movilización de las reservas de Rusia para impulsar la línea del frente de 1.100 km y amenazó con usar armas nucleares.
Pero Rusia no tiene el control total de las cuatro regiones ucranianas, incluida Kherson, que el líder ruso anexó en una pomposa ceremonia en el Kremlin en septiembre.
Surovikin le dijo el miércoles a Shoigu que la decisión de retirarse era “difícil”, pero la justificó diciendo que Rusia “preservará la vida de nuestras tropas y la preparación para el combate de nuestras unidades”.
Afirmó que Rusia se vio obligada a retirarse ante una supuesta amenaza de que Ucrania inundara el área liberando agua de los embalses cercanos o disparando contra una enorme represa hidroeléctrica en Nova Kakhovka, que permanece bajo control ruso.
Ucrania acusó a Rusia de conspirar para volar la represa y culpó a Kyiv por los daños resultantes.
Surovikin afirmó que retirarse de Kherson también permitiría a Rusia liberar fuerzas para llevar a cabo ofensivas en otras áreas.
Los funcionarios de ocupación rusos habían instado a los civiles a abandonar el área en las últimas semanas y trasladaron su sede de la ciudad de Kherson a Skadovsk, una ciudad más adentro del territorio controlado por Rusia. Surovikin dijo que 115.000 personas habían sido evacuadas al territorio ocupado por Rusia en la margen izquierda del río Dniéper.
Poco antes del anuncio de la retirada, la administración de ocupación rusa dijo que Kirill Stremousov, un exactivista antivacunas nombrado vicegobernador de la región, había muerto en un accidente automovilístico, sin dar más detalles.
Al comentar sobre la retirada de una ciudad que Moscú había ganado a principios de la guerra, Ben Wallace, secretario de Defensa del Reino Unido, advirtió que Occidente y Ucrania no deberían “subestimar al ejército ruso”.
“Es una decisión militar perfectamente lógica retirarse detrás del río Dnipro”, dijo. “Pero fundamentalmente Rusia ahora ha perdido el único objetivo que lograron. Básicamente es Rusia 0 y Ucrania 1 hasta ahora”.
Con información adicional de John-Paul Rathbone en Londres
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