Después de dos décadas de titanes digitales acaparando el centro de atención, la economía física ha pasado los últimos dos años reafirmándose. Desde el suministro de papel higiénico hasta el precio del trigo, la escasez de equipo de protección personal a principios de 2020 y las columnas de tanques rusos a principios de 2022, se ha vuelto obvio que la economía no depende de los tuits y dogecoin, sino del tipo de honestidad diaria. cosas que puedes dejar caer en tu pie.
Esa, al menos, es la nueva sabiduría convencional. Junto a esa sabiduría convencional van lamentaciones de declive: ¿por qué en el Reino Unido no hacemos nada más? ¿No nos mostraron los chinos cómo se hacía aquella vez que construyeron un hospital Covid en una semana?
Hay algo de verdad en este grito de desesperación, pero también mucha confusión. Mire más de cerca los eventos de los últimos dos años y la economía intangible parece más importante que nunca.
Considere el covid. Los éxitos y fracasos de la respuesta china tuvieron poco que ver con su capacidad para fabricar EPP o construir un hospital en unos pocos días. Se trataba de la capacidad, o a veces la incapacidad, para identificar el virus, rastrear contactos y bloquear centros de población. Lo mismo ocurría en otros lugares. La escasez de oxígeno o de equipo a veces era un problema, pero no tan grande como la escasez de sistemas efectivos de rastreo de contactos, capacidad de prueba o personal médico experto.
Las estadísticas de alta calidad fueron otro activo esencial, actuando como el equivalente pandémico del radar. Sin estadísticas confiables, estábamos tomando decisiones de gran importancia a tientas en la oscuridad. A medida que estos datos mejoraron, desde la encuesta de infecciones realizada por la Oficina de Estadísticas Nacionales del Reino Unido hasta el ensayo RECOVERY que descartó los tratamientos deficientes e identificó los efectivos, nuestras respuestas se orientaron mucho mejor.
El éxito más evidente fue el rápido desarrollo y producción de vacunas. Un programa de vacunas no es puramente intangible. Las vacunas requieren viales, agujas, congeladores y cadenas de suministro complejas. Pero la importancia de los activos intangibles es central y absoluta: sin saber hacer, sin vacuna.
Hay más en estos activos intangibles que la información contenida en una molécula de ARNm. El desarrollo de vacunas requirió años de investigación previa. Demostrar que funcionaban requería ensayos clínicos rápidos a gran escala. Asegurar que las dosis se produjeran rápidamente requería compartir los riesgos, en particular, los compromisos gubernamentales de comprar muchas dosis antes de que estuviera claro que funcionarían.
Quizás el activo intangible más subestimado en este lanzamiento fue la confianza. Hong Kong ha sufrido una ola catastrófica de Covid no porque carezca de vacunas, tiene muchas, sino porque los residentes ancianos que más necesitaban la vacuna eran los que menos confiaban en ella. Dos tercios de los mayores de 80 años no estaban vacunados cuando comenzó la ola Omicron de Hong Kong en febrero.
En su conjunto, la experiencia de Covid es un recordatorio de cuán esenciales pueden ser los factores intangibles, ya sea la experiencia en los jefes de los profesionales médicos, los datos en hojas de cálculo y bases de datos, los ensayos clínicos que salvan vidas, el entorno político que rodea el desarrollo de vacunas, o simplemente confianza (o desconfianza). ) de lo que se ofrece.
Así que echemos un vistazo a la guerra en Ucrania. Los factores físicos tangibles son ineludibles aquí, desde botas en el suelo hasta balas en los cuerpos de civiles desarmados. Europa contempla con nerviosismo su suministro de gas, mientras que el norte de África se prepara para las consecuencias de la interrupción de la cosecha de trigo de Ucrania: pan inasequible.
Pero si los activos tangibles fueran todo lo que importara, Vladimir Putin ya estaría consolidando una victoria rápida. “La cantidad tiene una cualidad propia”, como en realidad nunca dijo Stalin. Pero la calidad también tiene una calidad propia.
El éxito inicial de la resistencia ucraniana se basó en ventajas intangibles o parcialmente tangibles: mejores tácticas, tropas mucho más motivadas y armas antitanque que incorporan algunas de las últimas tecnologías occidentales. Los dones retóricos del presidente Zelensky le han granjeado la simpatía de la opinión pública occidental y, por lo tanto, de los gobiernos occidentales. Esa simpatía se ha manifestado más obviamente en sanciones financieras similares a vicios. Sacar al banco central ruso de la economía mundial es quizás el último ejemplo de guerra intangible.
Claramente, hay mucho más en una sociedad floreciente que meras cosas. En un nuevo libro, Reiniciando el futuro: Cómo arreglar la economía intangible, Jonathan Haskel y Stian Westlake argumentan que la economía intangible no solo es más importante que nunca, sino que no hemos tenido en cuenta ese hecho y, por lo tanto, no hemos desarrollado las instituciones y políticas adecuadas. Ese fracaso explica en gran medida algunas de las decepciones del mundo moderno: bajo crecimiento, desigualdad, poder corporativo, fragilidad frente a las conmociones y crecientes preocupaciones sobre los “trabajos de mierda” no auténticos.
“Intangibles” es una palabra con un significado amplio que abarca todo, desde el software de un misil Javelin hasta el poder blando de un presidente carismático. Pero eso no hace que la idea sea vacía; explica por qué arreglar la economía intangible es un desafío tan sutil.
Así que el péndulo no ha regresado a la economía física tanto como la sabiduría convencional podría hacerle creer. El siglo XXI ha sido el siglo de la economía intangible, y poco ha sucedido en los últimos dos años para sugerir lo contrario.
El nuevo libro de Tim Harford es “Cómo hacer que el mundo sume”
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