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Nigeria se ha visto afectada por una ola de disturbios violentos por los alimentos a medida que se profundiza su crisis económica y de seguridad, lo que genera temores de un hambre generalizada y una ruptura de la ley y el orden en la nación más poblada de África.
En las últimas semanas se han reportado ataques a almacenes de granos en todo el país después de que el costo de vida alcanzó niveles no vistos desde mediados de los años 1990 y la tasa de inflación de los alimentos saltó por encima del 35 por ciento a principios de año.
El gobierno se ha visto obligado a desplegar fuerzas de seguridad en los almacenes de Abuja después de un incidente ocurrido este mes en las afueras de la capital, en el que una multitud enojada se abalanzó sobre una instalación de almacenamiento en la ciudad y la vació de granos, dañando gravemente el edificio en el proceso. El saqueo continuó durante más de dos horas antes de que la policía restableciera el orden.
El asalto se produjo tras una estampida el mes pasado en la sede regional de Lagos del servicio de aduanas de Nigeria mientras vendía bolsas de arroz confiscadas a contrabandistas a una cuarta parte del precio de mercado. El caos dejó siete muertos, incluido un miembro del partido gobernante Todos los Progresistas del Congreso.
El FMI estima que el 8 por ciento de los casi 200 millones de habitantes de Nigeria padecen inseguridad alimentaria, y este mes instó al gobierno a abordar el problema como una «prioridad política inmediata».
El Banco Africano de Desarrollo advirtió en el informe de Desempeño Macroeconómico de África del mes pasado que si no se abordaban los crecientes costos de los alimentos se amenazaba con el malestar social.
«La gente se está rebelando contra lo que se percibe como una ruptura en el contrato social entre el Estado y la sociedad», dijo Afolabi Adekaiyaoja, analista del centro de estudios Centro para la Democracia y el Desarrollo, con sede en Abuya. «Esto podría convertirse en un caos incontrolado si no se gestiona con cuidado».
El mes pasado, el Banco Mundial culpó a la “inseguridad persistente y el conflicto armado” por la situación, que dijo que dejaría a siete estados del norte de Nigeria en “niveles de crisis de seguridad alimentaria” este año.
Problemas estructurales de larga data en Nigeria han mantenido altos los costos de los alimentos durante gran parte de la última década. La productividad es baja y la agricultura está dominada por agricultores de subsistencia.
Pero la inseguridad en el norte del país, una región acosada por insurgentes islamistas y bandas criminales que secuestran para pedir rescate, ha tenido un grave impacto en la producción y los precios.
Más de 500 personas, entre ellas casi 300 escolares, han sido secuestradas en tres incidentes diferentes en el norte de Nigeria en las últimas semanas. Las pandillas han expulsado a algunos agricultores de sus campos, mientras que otros se ven obligados a pagar a delincuentes para acceder a sus propias tierras, según un informe de la consultora de Lagos SBM Intelligence.
El incumplimiento puede ser mortal. “Los que resisten. . . enfrentan graves consecuencias, incluido el secuestro, el asesinato o la confiscación de sus productos”, dice el informe.
Las decisiones del año pasado del gobierno del presidente Bola Tinubu de recortar los subsidios a los combustibles y abandonar una vinculación monetaria de larga data para permitir que la naira se comerciara libremente llevaron la crisis a un punto crítico. Las reformas han afectado gravemente los precios en una nación que depende en gran medida del transporte por carretera para distribuir bienes e importa gran parte de lo que consume, lo que la hace vulnerable a los movimientos del tipo de cambio.
Según datos del gobierno, el precio del kilo de arroz se ha duplicado en el último año. Una donación respaldada por Occidente de 25.000 toneladas de trigo procedente de Ucrania en febrero a través del Programa Mundial de Alimentos desató un debate sobre la óptica de un país devastado por la guerra que dona ayuda a una nación nominalmente en paz, y el político de la oposición Peter Obi lo calificó como el resultado de Años de “fracaso de liderazgo”.
Glory Ehiremen, analista senior de SBM, dijo que el gobierno de Tinubu necesitaba impulsar la producción de alimentos garantizando la seguridad de los agricultores, mecanizando la agricultura y aumentando la capacidad de almacenamiento para reducir las pérdidas y el desperdicio.
«Abordar la inseguridad alimentaria es una emergencia nacional», afirmó Ehiremen. El saqueo de los almacenes era una medida de las dificultades a las que se enfrentaba la gente, afirmó, y añadió: «Existe una creciente preocupación en el sector privado de que el saqueo pueda provocar el cierre de empresas en todo el país».
La respuesta del gobierno ha sido silenciosa, pero el mes pasado liberó más de 100.000 toneladas métricas de granos de sus reservas estratégicas nacionales para su distribución por los gobiernos estatales. El servicio de aduanas dijo la semana pasada que subastaría 400 sacos de frijoles que había incautado en una zona fronteriza.
Las autoridades nigerianas también anunciaron el mes pasado una ofensiva contra el presunto acaparamiento por parte de intermediarios en la industria alimentaria. Tinubu ha ordenado a las agencias de seguridad que investiguen tales acusaciones, mientras que funcionarios del estado norteño de Kano dijeron que se han confiscado 10 almacenes y que sus propietarios se enfrentan a un proceso judicial por acusaciones de acaparamiento.
Pero los analistas advirtieron que la estrategia corría el riesgo de alentar al público a ver los almacenes como objetivos legítimos, cuando en muchos casos simplemente almacenaban existencias para empresas privadas que compraban al por mayor para venderlas más tarde.
“Si el gobierno no respeta la propiedad privada, ¿por qué deberían hacerlo los ciudadanos comunes y corrientes?” dijo Joachim MacEbong, analista de gobernanza de la firma de datos Stears. “Especialmente si tienen más hambre. La gente podría estar siguiendo el ejemplo del gobierno”.