En 2019, 5.801 niños y jóvenes en Europa y Asia Central murieron por causas relacionadas con la contaminación del aire. Una gran mayoría, alrededor del 85 por ciento, de las muertes menores de 20 años no llegaron a cumplir un año. En Europa, esto se refiere a 2.017 bebés que murieron. Así lo indican los datos publicados por UNICEF. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia advierte que la contaminación del aire es el mayor factor de riesgo de muerte prematura y problemas de salud.
Los niños pequeños son particularmente vulnerables a la contaminación del aire, destaca UNICEF en un comunicado de prensa. Esto tiene graves consecuencias para su salud y desarrollo. UNICEF cita estudios científicos que muestran que el aire contaminado puede provocar enfermedades cardiovasculares, asma, un mayor riesgo de trastornos neurológicos y cáncer. Pueden ocurrir complicaciones en el nacimiento, como nacimientos prematuros, bajo peso al nacer, mortalidad infantil y deterioro de la función pulmonar. “Cuando se trata de contaminación del aire, los pulmones más pequeños soportan la carga más pesada”, afirmó la directora regional de UNICEF, Regina de Dominicis.
Como los niños respiran el doble de rápido, a menudo por la boca, están más expuestos a la contaminación del aire. También suelen estar más cerca del suelo, donde se acumulan los contaminantes. Por lo tanto, UNICEF pide a los gobiernos que pongan fin a la contaminación del aire apoyando el acceso a energía sin emisiones y a la eficiencia energética.
La contaminación del aire en Europa y Asia Central es causada principalmente por prácticas domésticas, comerciales e institucionales que dependen de combustibles fósiles. El uso de carbón es especialmente perjudicial para la salud de los niños. UNICEF recomienda que los gobiernos reduzcan la dependencia de los combustibles fósiles y prohíban fumar en todos los espacios públicos interiores. Para proteger a los niños, el Fondo para la Infancia también pide la implementación de las directrices de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Actualmente, Unicef no puede proporcionar un desglose regional de las cifras. Consideran importante presentar un enfoque general, ya que el Parlamento Europeo votará pronto una directiva sobre la calidad del aire.
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