Labor ha escrito a la Oficina Nacional de Auditoría exigiendo una investigación completa sobre parte del puerto franco más grande del Reino Unido tras las preocupaciones planteadas sobre su relación calidad-precio para el contribuyente.
La secretaria de nivelación en la sombra, Lisa Nandy, dijo el martes que se habían planteado “preguntas muy serias” sobre las finanzas públicas del esquema de Teesworks, que es supervisado por Ben Houchen, alcalde conservador de Tees Valley.
La medida sigue a una investigación realizada por el Financial Times sobre las denuncias de amiguismo, corrupción, secretismo y mala relación calidad-precio del proyecto, que tiene como objetivo regenerar la enorme antigua acería de Redcar y forma una gran parte del puerto libre de Teesside en el noreste de Inglaterra. .
En su carta a la NAO, Nandy dijo: “Le insto a iniciar una investigación exhaustiva para establecer los hechos de este caso y garantizar que el interés público está protegido ahora y en el futuro”.
El proyecto Teesworks de 4,500 acres es el sitio industrial baldío más grande del país y es supervisado por la Corporación de Desarrollo de South Tees, presidida por el alcalde.
Según su plan de negocios original, acordado con el apoyo de todos los partidos a nivel local en 2017, la financiación de los contribuyentes era para limpiar las parcelas iniciales de tierra, que se arrendarían a nuevos inquilinos industriales mientras permanecieran en propiedad pública.
Durante 25 años, los ingresos por arrendamiento, más las ganancias de alrededor de 120 millones de libras esterlinas en chatarra, pagarían gradualmente la limpieza de más parcelas.
Sin embargo, el alcalde enfrenta cada vez más críticas por una decisión tomada en privado en 2021 que cambió ese modelo, lo que resultó en que el 90 por ciento de las acciones del proyecto se entregaron a dos desarrolladores locales, a cambio de asumir las responsabilidades del sitio, también. como la mitad de la chatarra procede.
Houchen ha defendido con vehemencia la transacción, argumentando que impulsará la financiación privada para limpiar la tierra y transferir el riesgo fuera del estado.
Sin embargo, hasta la fecha se han gastado cientos de millones de libras en fondos de los contribuyentes y, hasta ahora, los desarrolladores no parecen haber invertido, mientras que reciben al menos 45 millones de libras esterlinas en dividendos residuales. Eso ha llevado a alegaciones de que el contribuyente ha sido potencialmente estafado.
En su carta a la NAO, Nandy preguntó cuánto se sabía en Whitehall sobre la transferencia de capital y dijo que parecía haber “una falta preocupante de garantías efectivas para garantizar el valor del dinero para los contribuyentes”.
Posteriormente, el propio Houchen escribió al secretario de nivelación Michael Gove y también pidió a la NAO que investigara a Teesworks para llevar una “conclusión rápida y decisiva” a la situación.
Darren Jones, presidente del comité de negocios y comercio, escribió a la NAO pidiéndole que realizara una investigación para informar una investigación más amplia por parte de su comité selecto sobre el desempeño del puerto franco.
Aunque la NAO dice que no tiene competencia para auditar a los organismos locales, argumentando que es una función de los auditores locales, Nandy destacó una investigación emprendió hace 21 años en Teesside Development Corporation, un organismo de regeneración similar que se disolvió a fines de la década de 1990.
La investigación concluyó que el contribuyente había perdido 40 millones de libras esterlinas como resultado de acuerdos de bajo valor.
La NAO llevó a cabo una revisión “informal” del proyecto Teesworks el año pasado, que analizó únicamente si las subvenciones del gobierno se estaban utilizando según lo previsto. Descubrió que lo eran.
Reiteró, en una declaración emitida antes de la carta de Nandy, que no tiene competencia sobre las acciones o decisiones de los organismos públicos locales involucrados en la supervisión del esquema, la Corporación de Desarrollo de South Tees o la Autoridad Combinada de Tees Valley. Dijo que su función era únicamente observar el gasto del dinero del gobierno central.
Sin embargo, dijo que debido a que la cobertura de prensa reciente indicó que las subvenciones del gobierno pueden extenderse hasta el próximo año fiscal, ahora “probablemente haga más consultas siguiendo nuestros procesos habituales”.
“Esto implicará ponerse en contacto con los departamentos gubernamentales pertinentes y tratar de revisar los documentos pertinentes”, dijo, y agregó que no se tomaría ninguna decisión sobre si realizar una auditoría más detallada hasta que se hayan completado esos pasos.
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