Si Wall Street tenía alguna duda sobre la velocidad con la que el auge de la industria de los chips se ha ido a pique, las previsiones financieras inesperadamente sombrías de empresas como el fabricante de chips móviles Qualcomm deberían haberlas calmado.
“Es una especie de cambio sin precedentes en un corto período de tiempo”, dijo Akash Palkhiwala, director financiero de la compañía, a los analistas este mes. “Pasamos de un período de escasez de oferta a una disminución de la demanda”.
Qualcomm ha recortado un 25 por ciento de su previsión de ingresos para el trimestre actual, ya que el menor gasto de los consumidores ha afectado las ventas de teléfonos inteligentes. El pronóstico se produjo cuando algunos de los principales fabricantes de chips emitieron proyecciones de ventas y ganancias sorprendentemente débiles y señalaron una ronda de recortes de empleos por delante.
Entre los que criticaron sus pronósticos, AMD advirtió que las ventas de procesadores para PC este trimestre caerían un 40 por ciento con respecto al año pasado, con márgenes de ganancias también sorprendentemente débiles. Intel, que recortó las previsiones de ingresos nuevamente después de una gran reducción el trimestre anterior, señaló miles de despidos laborales por delante con un plan para recortar hasta $ 10 mil millones de sus costos para 2025.
Hace un año, cuando los precios de las acciones alcanzaron su punto máximo, era fácil creer que la industria de los chips había entrado en una nueva era. Se estaban abriendo nuevos mercados gigantes “desde dispositivos móviles hasta la nube, desde vehículos eléctricos hasta el metaverso”, dijo en ese momento Sanjay Mehrotra, director ejecutivo del fabricante de chips de memoria Micron. Los problemas de la cadena de suministro habían causado una escasez generalizada de chips, lo que elevó los precios.
Cuando se le preguntó en una entrevista con FT si el negocio de los chips aún era vulnerable al tipo de círculos viciosos que lo han golpeado en el pasado, Mehrotra declaró: “Nuestra industria es diferente, y ciertamente Micron es muy diferente”. Pero menos de un año después, el ciclo de los chips ha regresado con fuerza.
En septiembre, Micron advirtió que sus ingresos de este trimestre caerían a 4250 millones de dólares, un 45 % menos que hace un año. La compañía también dijo que su margen de beneficio bruto colapsaría del 46% al 25%. En respuesta, recortó casi la mitad de su gasto de capital planificado para el próximo año.
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A principios de octubre, el índice de semiconductores de Filadelfia había caído un 47 por ciento desde su punto máximo, en comparación con una caída del 26 por ciento en el mercado en general. Pero desde entonces, a medida que las empresas de chips han confirmado las preocupaciones de los inversionistas sobre la profundidad de la recesión, el índice ha rebotado un 16 por ciento con la esperanza de que se avecine un fondo para el ciclo agudo.
Para Wall Street, la gravedad de la repentina recesión cíclica incluso ha eclipsado la acción del mes pasado por parte de EE. UU. para bloquear las ventas de chips avanzados y equipos para fabricar chips a China. Ese movimiento, que probablemente afectará el crecimiento de las ventas a largo plazo de la industria, apenas se mencionó en la última ronda de llamadas de ganancias.
La intensidad de la reciente recesión se debe en gran medida a un exceso de inventario que se acumuló a una velocidad sorprendente. El auge de la demanda de muchos productos y servicios digitales durante la pandemia alimentó el optimismo de los ejecutivos de chips como Mehrotra de Micron, lo que llevó a las predicciones de un fuerte período de crecimiento secular por delante.
Al mismo tiempo, la escasez de chips condujo a una acumulación deliberada en los niveles de inventario para protegerse contra futuras crisis de suministro.
Eso dejó a la industria vulnerable al giro repentino que se produjo este verano. Al sentir que la demanda de los consumidores se estaba debilitando, comenzando con las PC y los teléfonos inteligentes, muchos fabricantes de hardware tomaron medidas para reducir su inventario inflado, deteniendo nuevos pedidos y haciendo que los fabricantes de chips cayeran en picada.
Otros factores han contribuido al exceso de oferta, incluido un salto en la capacidad global de fabricación de chips. Según Dan Hutcheson, presidente de la firma de investigación de chips VLSI, la capacidad global de obleas (los discos de silicio en los que se graban los chips) aumentó de 1.060 millones de pulgadas cuadradas a principios del año pasado a 1.220 millones en septiembre, muy por encima de las tasas normales de expansión de la industria.
El exceso de capacidad bien puede convertirse en una característica permanente del mercado, dijo Pat Moorhead, analista de Moor Insights & Strategy.
Los intentos de EE. UU. y la UE de reducir su dependencia de las líneas de suministro globales están conduciendo a un mundo de chips “balcanizado”, dijo Moorhead. Con cada país o región grande que busca construir suficiente capacidad excedente para protegerse contra impactos inesperados, la sobrecapacidad podría volverse estructural, agregó.
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Pero el final de la primera etapa de la fuerte recesión al menos podría estar a la vista.
Qualcomm predijo la semana pasada que los fabricantes de teléfonos inteligentes tardarían dos trimestres en quemar su exceso de inventario, con el punto más bajo de sus ventas en el trimestre actual. AMD también notó una posible eliminación del exceso para la próxima primavera, lo que apunta a un período de mayor estabilidad.
Algunos analistas también dijeron que la sorprendente severidad de algunos de los pronósticos más recientes, que estaban muy por debajo de las expectativas de Wall Street, sugerían que el fondo del mercado podría estar cerca.
“Estamos llegando al punto de la capitulación”, dijo Hutcheson, refiriéndose a la aparente voluntad de las empresas de chips de tirar la toalla y cancelar parte de su propio exceso de inventario.
Sin embargo, el final de la fuerte corrección dejaría a la industria vulnerable a cualquier debilitamiento más amplio de la economía global, con una recuperación esperada en la demanda de chips en la segunda mitad del próximo año en juego.
Las ventas globales de chips podrían caer entre un 6 y un 20 por ciento durante todo el año, según un pronóstico de VLSI, aunque como ha demostrado la sorprendente gravedad de la caída de este año, incluso las predicciones con rangos tan amplios pueden fallar.
La demanda todavía está al rojo vivo en algunos mercados de chips, según los ejecutivos de las empresas que han informado ganancias recientemente. Las compañías automotrices encabezan la lista, ya que continúa la escasez de suministro y aumenta la demanda de vehículos eléctricos y sistemas de asistencia al conductor cada vez más sofisticados.
El último aumento en el gasto de capital por parte de las empresas tecnológicas más grandes también ha asegurado fuertes ventas de chips para centros de datos a gran escala. También ha continuado la escasez de chips analógicos, que se utilizan en cosas como fuentes de alimentación y sensores.
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Sin embargo, algunos de los mayores mercados de semiconductores están entrando en un período profundamente diferente. Después de un auge durante la pandemia cuando millones de personas se vieron obligadas a trabajar y estudiar desde casa, las ventas de PC se han reducido rápidamente, y muchos pronósticos apuntan a una disminución del 20 por ciento en las ventas este año, a alrededor de 275 millones.
El fuerte desacuerdo sobre las perspectivas para el próximo año ha puesto de relieve la posibilidad de una mayor decepción. Intel dijo que creía que la demanda de PC había subido permanentemente como resultado de la pandemia, y el mes pasado emitió un pronóstico sorprendentemente sólido de ventas de 270-295 millones.
Su rival AMD, por el contrario, predijo otra caída del 10 por ciento, lo que sugiere que las ventas podrían caer a alrededor de 250-255 millones y llevar a la industria de las PC a los niveles previos a la pandemia.
La última ronda de informes de ganancias trimestrales también reveló que la debilidad que se vio por primera vez en la demanda de los consumidores de PC y teléfonos inteligentes se había extendido, y se informó que los mercados de juegos, empresarial e industrial habían visto una disminución en el crecimiento de los pedidos.
Al mismo tiempo, Texas Instruments, que vende en una gama más amplia de mercados que la mayoría de las empresas de chips, predijo que vería un debilitamiento de la demanda de todos sus mercados finales antes de fin de año, con la excepción de los fabricantes de automóviles.