Un descubrimiento **pionero** en la cantera de **East Kirkton** en Escocia, datado hace **346 millones de años**, ofrece una rara visión de la **evolución de los vertebrados** durante un periodo crítico, pero poco comprendido, de la historia de la Tierra. El fósil, identificado como *Westlothiana lizziae*, se encuentra entre los primeros animales de cuatro patas conocidos que hicieron la transición de la vida acuática a la terrestre. [Este nuevo estudio, publicado en *PLOS ONE*](https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0321714), revisa nuestra comprensión de la **evolución vertebrada** y proporciona información sobre el momento de este importante hito en la historia evolutiva. Los fósiles ofrecen una **ventana crítica** para analizar **Romer’s Gap**, un periodo de la historia evolutiva que ha sido un misterio para los científicos.
Unveiling Westlothiana Lizziae: The Early Land Explorer
En **1984**, un paleontólogo amateur descubrió un [fósil asombroso](https://indiandefencereview.com/massive-fossil-egg-found-in-antarctica/) en la cantera de East Kirkton en Escocia. El esqueleto casi completo, de unos **20 centímetros de longitud**, se asemejaba a un pequeño lagarto o salamandra. Este fósil, más tarde llamado *Westlothiana lizziae*, fue reconocido como uno de los primeros ejemplos de vertebrados de cuatro patas: criaturas que dieron el salto evolutivo del agua a la tierra. Junto a otros **tetrapodos tempranos** encontrados en el mismo sitio, *Westlothiana* representa un **ancestro común** de todos los anfibios modernos, reptiles, aves y mamíferos, incluidos los humanos.
A pesar de su papel fundamental en nuestra comprensión de la historia evolutiva, los científicos no habían podido determinar la edad precisa del fósil. Nuevas investigaciones, sin embargo, han revelado que *Westlothiana* y sus contemporáneos son aproximadamente **14 millones de años** más antiguos de lo que se creía inicialmente, datando su existencia a hace 346 millones de años. Este descubrimiento ubica los fósiles firmemente dentro de un periodo conocido como **Romer’s Gap**, un tiempo de cambio evolutivo significativo que ha permanecido esquivo en el registro fósil.
The Radiometric Dating Gamble
El equipo de investigación, liderado por **Hector Garza**, un reciente graduado doctoral de la Universidad de Texas, emprendió una misión desafiante y arriesgada para determinar la edad de estos antiguos fósiles utilizando una técnica llamada **datación radiométrica**. Si bien este método se ha utilizado extensamente para fechar rocas y fósiles antiguos, no siempre es aplicable a todas las formaciones geológicas. El sitio de East Kirkton, rodeado de volcanes antiguos, contenía roca basáltica que típicamente no incluye los **zircones** necesarios para la datación radiométrica.
“Creo que una de las razones por las que nadie intentó hacerlo antes”, dijo Garza, “es el tiempo y esfuerzo que toma obtener los zircones y el riesgo de no encontrar ninguno”. A pesar de estos desafíos, la persistencia de Garza valió la pena. Al analizar el sedimento erosionado por la actividad volcánica, el equipo descubrió zircones incrustados en la roca, lo que les permitió datar los fósiles con precisión.
Utilizando la datación por láser de uranio-plomo, el equipo confirmó que los fósiles tenían al menos **346 millones de años** de antigüedad. Este avance tiene **implicaciones significativas** para comprender el momento de la evolución de los vertebrados y la transición de la vida acuática a la terrestre.
Romer’s Gap: Filling The Fossil Record Void
El hallazgo de estos antiguos fósiles, ahora ubicados firmemente en **Romer’s Gap**, es crucial para entender la línea temporal de la evolución vertebrada. Romer’s Gap se refiere a un periodo entre **360 y 345 millones de años atrás**, durante el cual hay una notable falta de fósiles en el registro geológico. Este vacío es especialmente importante porque marca la transición de los vertebrados de la vida en el agua a la vida en la tierra—un **evento trascendental** en la historia de la vida en la Tierra.
“No puedo sobrestimar la importancia de los icónicos **tetrapodos de East Kirkton**”, dijo **Julia Clarke**, profesora en la Universidad de Texas y coautora del artículo. “Concretar mejor la edad de estos fósiles es clave para entender el momento de la aparición de los vertebrados en la tierra. El tiempo, a su vez, es clave para evaluar por qué esta transición ocurre cuando lo hace y qué factores en el medio ambiente pueden estar vinculados a este evento.” Esta visión ayuda a clarificar los factores que llevaron a una de las transiciones evolutivas más significativas en la historia de la Tierra.
East Kirkton Quarry: A Treasure Trove of Early Tetrapod Fossils
La cantera de **East Kirkton** es un verdadero tesoro para los paleontólogos que estudian las primeras etapas de la evolución de los tetrapodos. **Siete fósiles de tetrapodos primitivos**, incluido *Westlothiana lizziae*, han sido descubiertos en el sitio, lo que lo convierte en uno de los lugares más importantes para estudiar los orígenes de los vertebrados terrestres. Hace **cientos de millones de años**, cuando estas criaturas de cuatro patas vagaban por la zona, el área era un **bosque tropical** rodeado de volcanes activos y un lago tóxico, repleto de vida vegetal y animal diversa.
Los fósiles encontrados en East Kirkton brindan una **instantánea** de la vida durante un momento crítico en la historia evolutiva, cuando los vertebrados dieron el salto a la tierra. Este sitio ofrece **perspectivas invaluables** sobre el entorno y las condiciones ecológicas que pueden haber influido en esta transición.
About the Author
