En una cena privada en 2007, un presentador de televisión no estaba dispuesto a dejar pasar a un político sin ser desafiado. Prannoy Roy, locutor y cofundador del grupo de medios New Delhi Television, se enfrentó al entonces primer ministro de Gujarat, Narendra Modi, por los disturbios en el estado cinco años antes que provocaron la muerte de casi 2.000 personas.
La emboscada de Roy marcó la pauta para una futura relación combativa con Modi, quien fue elegido primer ministro de la India en 2014. En la reunión con los periodistas, Modi se mantuvo negando cualquier participación en los disturbios, pero se fue antes de que se sirviera la comida, según un inversionista. y el libro del colaborador del Financial Times Ruchir Sharma Democracia en el camino.
Ahora el magnate de los medios es el que está siendo acorralado. Gautam Adani, un magnate visto como cercano a Modi, lanzó una redada corporativa en NDTV la semana pasada. Roy y su esposa y cofundadora Radhika Roy ahora luchan contra Adani, el tercer hombre más rico del mundo, por el control de un grupo de medios que, según sus partidarios, es un bastión de la independencia de los medios.
La derrota de los Roy dejaría a los canales de noticias de televisión más grandes de la India controlados por multimillonarios, con lo que, según han argumentado algunos analistas, tendría profundas implicaciones para la pluralidad de los medios.
Mukesh Ambani, presidente de Reliance Industries y el segundo hombre más rico de la India, ya controla el grupo de medios en expansión Network18 y está construyendo un nuevo servicio de transmisión en colaboración con James Murdoch.
“Entre Ambani y Adani, ahora controlarán las dos redes más grandes”, dijo Indrajit Gupta, exeditor de Forbes India y cofundador de la plataforma en línea Founding Fuel. “En una democracia ruidosa, necesitas escuchar algunas voces diferentes, pero con esto pierdes diversidad”.
Adani, como Modi, proviene de Gujarat. El empresario de primera generación apoyó al entonces primer ministro cuando fue criticado por su manejo de los disturbios mortales de 2002 y su ascenso desde entonces ha seguido el de Modi. Adani ha respaldado la visión del primer ministro para la construcción de la nación y ahora es el actor dominante en la infraestructura india.
Adani ha negado enérgicamente cualquier relación inapropiada con el primer ministro.
Los mismos Roy abrieron el camino para su pérdida de control cuando tomaron prestado indirectamente de Ambani’s Reliance Industries hace más de una década. Ese préstamo no pagó intereses, pero vino con garantías convertibles en propiedad de una empresa creada por los Roy que posee el 29 por ciento de las acciones de NDTV, una bomba de tiempo que estaba contenida dentro de una empresa ficticia comprada por Adani a fines del mes pasado.
Los Roy son gigantes de los estridentes medios de India, famosos por producir el primer programa de noticias de televisión independiente del país en 1988. Apareciendo originalmente en la emisora estatal, NDTV se vinculó con la red Star de Rupert Murdoch en medio de la liberalización de la economía de India en la década de 1990. Posteriormente, NDTV lanzó canales de noticias en hindi e inglés, así como contenido de negocios y estilo de vida.
“Hay toda una generación de periodistas de televisión indios que crecieron bajo el paraguas de NDTV y tienen una gran deuda con los Roy”, dijo Rajdeep Sardesai, presentador de noticias y editor del canal de televisión India Today, que pasó 11 años en NDTV.
La empresa se hizo pública en 2004, aunque los Roy conservaron las participaciones mayoritarias. NDTV ya enfrentaba una feroz rivalidad por los ingresos publicitarios cuando estalló la crisis financiera mundial en 2008. Los Roy estaban decididos a recomprar acciones de NDTV antes de que estallara la crisis, pero necesitaban pedir prestado para hacerlo. Su préstamo resultante finalmente condujo al desafortunado préstamo de Ambani, según un tribunal regulador de valores.
Una vez considerada por los políticos como la estación de referencia para las apariciones, la irritable relación de NDTV con la administración del partido Bharatiya Janata de Modi ha afectado sus resultados.
Antes de que el BJP llegara al poder, NDTV demostró en 2013 sus conexiones políticas con una fiesta del 25 aniversario en el palacio presidencial. Pero un ejecutivo indio dijo que los Roy eran parte del viejo sistema. “El sistema se ha vuelto y ellos se han convertido en víctimas del sistema”, dijo el ejecutivo.
Las agencias gubernamentales retiraron la publicidad, mientras que los voceros del BJP no participaron en sus programas. Las autoridades, incluido el Departamento de Impuestos sobre la Renta y la Oficina Central de Investigaciones, presentaron casos contra NDTV y los Roy. Una de esas investigaciones les impidió viajar al extranjero en agosto de 2019. Los Roy siempre han negado haber actuado mal.
Aún así, las finanzas de NDTV han ido mejorando. Los ingresos de las operaciones para el año financiero que finalizó en marzo fueron de 2.300 millones de rupias (29 millones de rupias), frente a los 2.000 millones de rupias del año anterior, mientras que las ganancias anuales aumentaron de 380 millones a 600 millones de rupias. NDTV también redujo los préstamos de 632 millones de rupias a 178 millones de rupias.
RRPR, la empresa propiedad de los Roy que posee el 29 por ciento de las acciones, se ha negado a transferir las acciones a una subsidiaria del Grupo Adani sin la aprobación del regulador de valores.
Pero los analistas dijeron que los Roy tendrían dificultades para defenderse de Adani, quien ha ofrecido comprar otro 26 por ciento de las acciones de NDTV a los accionistas. El mayor accionista público de NDTV, con una participación de casi el 10 por ciento, es una entidad poco conocida registrada en Mauricio, LTS Investment Fund, cuya cartera está invertida en un 98 por ciento en empresas del Grupo Adani. El precio de las acciones de NDTV comenzó a subir esta primavera debido a especulaciones sobre acuerdos.
Algunos observadores han pronosticado que una adquisición exitosa por parte del brazo de medios de Adani conduciría al debilitamiento de la independencia editorial de NDTV. El Grupo Adani no respondió a una solicitud de comentarios.
Sanjay Pugalia, director ejecutivo de AMG Media Networks del grupo, dijo que la compañía buscaba “empoderar a los ciudadanos indios, los consumidores y aquellos interesados en India, con información y conocimiento”.
Meenakshi Ganguly, directora para el sur de Asia de Human Rights Watch, dijo que al gobierno de Modi le quedaban pocos críticos, como NDTV. “Esta es una administración que disfruta en gran medida de medios leales, ya sea por elección o por miedo”, dijo.
El Ministerio de Información y Radiodifusión de India no respondió a una solicitud de comentarios.
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