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El escritor es profesor de derecho en la Universidad Texas A&M y autor de ‘The Just and the Good: Twelve Laws That Made the Modern World’ (de próxima publicación).
En diciembre, la Corte Suprema del estado estadounidense de Colorado sostuvo que el expresidente Donald Trump no era constitucionalmente elegible para presentarse nuevamente a las elecciones debido a la prohibición de la Decimocuarta Enmienda de que los insurrectos ocuparan cargos públicos. La Corte Suprema de Michigan sostuvo exactamente lo contrario: Trump debe figurar en la boleta electoral.
Ahora le corresponde a la Corte Suprema de Estados Unidos resolver el conflicto. Pero para un número cada vez mayor de observadores, tanto conservadores como liberales, el hecho de que los tribunales estén desempeñando un papel tan central es algo digno de lamentar. En su opinión, la respuesta a una amenaza a la democracia no es la intervención judicial, sino más democracia. Si queremos ver a Trump finalmente derrotado, tenemos que vencerlo en unas elecciones libres y justas.
¿Pero es realmente cierto que la ley y la democracia están tan reñidas? ¿Debemos elegir entre hacer cumplir nuestras leyes y salvar nuestra democracia? Yo creo que no. En todo caso, la historia del derecho nos enseña la lección opuesta. La protección más segura contra la tiranía es la devoción al Estado de derecho. Y en ningún lugar esto quedó más claro que en la antigua Atenas.
La constitución democrática de la Atenas clásica fue establecida por tres grandes legisladores (Draco, Solón y Clístenes), pero comenzó con una insurrección. En 632 a. C., un noble ateniense llamado Cylon intentó derrocar el sistema tradicional de gobierno aristocrático de la ciudad. Con la ayuda de un adversario extranjero, el tirano de Megara, Cylon se apoderó de la ciudadela de Atenas y trató de instalarse como dictador. Los atenienses finalmente lograron derrotar a Cylon, pero poco después reconocieron que su ciudad necesitaba cimientos más firmes. Draco redactó su famoso código legal escrito una década después y, a partir de entonces, la ley ateniense siguió centrándose en la prevención de la tiranía.
El vínculo entre derecho y democracia se hizo explícito en un extraño e imaginativo procedimiento que los atenienses inventaron para desterrar a los políticos de la escena. Introducido en el año 508 a. C. por Clístenes, conocido como el “padre de la democracia ateniense”, el procedimiento, llamado ostracismo, buscaba proteger a los atenienses contra las formas confabuladoras de los hombres corruptos.
Cada año, la asamblea votaría si deseaban iniciar un ostracismo, de hecho, el destierro de un ciudadano de la ciudad. Pero lo más importante es que los atenienses no sabían de antemano quién sería desterrado: simplemente votaron si desencadenar el proceso de ostracismo en sí.
Si una mayoría votaba a favor de desencadenar un ostracismo, dos meses más tarde se llevaría a cabo la votación sobre el ostracismo. En esta votación posterior, cada ciudadano rayaría el nombre del líder que quería desterrar en un trozo de cerámica roto conocido como tiesto, o ostraca. Si se fundieran al menos 6.000 tiestos, entonces la persona cuyo nombre apareciera con mayor frecuencia en los tiestos sería “excluida” o desterrada de la ciudad por un período de 10 años. Durante casi un siglo, el ostracismo sirvió como un poderoso freno a las ambiciones de los posibles tiranos.
Los atenienses llegaron a considerar sus leyes democráticas con una reverencia casi religiosa. De hecho, la mitología griega sostenía que fue Zeus, el rey de los dioses, quien primero dio la ley al hombre. El filósofo Aristóteles escribió que la ley hizo posible la sociedad humana. “Porque así como el hombre es el mejor de los animales cuando es perfeccionado”, escribió Aristóteles, “así es el peor de todos cuando está separado de la ley y la justicia”.
La ley, por supuesto, también fue responsable de una buena cantidad de travesuras. Los atenienses eran famosos por sus litigios: bromeó Aristófanes en su obra Las nubes que “esto no puede ser Atenas; No veo ningún tribunal de justicia”. Algunos abusaron del sistema legal para acosar y hostigar a sus enemigos, una práctica que llegó a conocerse como adulación.
Pero a pesar de estos defectos, los atenienses continuaron creyendo profundamente en sus leyes. No hubo mayor testimonio de su éxito que la resistencia de la propia democracia ateniense. Su constitución introdujo un período de estabilidad política que duró (con algunas breves excepciones) durante más de siglo y medio, del 508 al 322 a.C. Este logro es nada menos que milagroso si se considera el mundo violento que rodea la ciudad, incluidas sus principales guerras con Persia y Esparta.
En esta época de feroces discusiones sobre el futuro de la democracia estadounidense, haríamos bien en recordar la sabiduría de los antiguos. La ley es nuestra mayor protección contra la tiranía. Es lo que hace posible el gobierno del pueblo. Y sólo funciona si nosotros, el pueblo, nos comprometemos con ello.
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