La escasez persistente de litio durante la próxima década conducirá a menos ventas de automóviles y afectará más al extremo más barato del mercado, advirtió el jefe de uno de los mayores productores del metal vital para baterías.
Paul Graves, director ejecutivo de Livent, con sede en Pensilvania, dijo que la escasez de suministro de litio a medida que aumenta la demanda llevaría a los fabricantes de automóviles a priorizar el material para sus modelos más rentables.
“Si toma esos pronósticos de demanda o conversión de ventas, entonces nunca podremos expandir el suministro de litio lo suficientemente rápido como para ponernos al día”, dijo al Financial Times. “No vemos ninguna situación en la que haya suficiente litio para abastecer todos los rincones de la demanda”.
Graves, cuya empresa es proveedora de Tesla, General Motors y BMW, advirtió que el problema significa que tomará más tiempo del que esperan los legisladores eliminar gradualmente los automóviles con motor de combustión interna, y que “los vehículos de bajo costo serán el desafío”.
Los comentarios del exbanquero de Goldman Sachs se hacen eco de los de Carlos Tavares, director de Stellantis, propietario de Jeep y Peugeot, quien ha argumentado que la legislación sobre emisiones hará subir los precios de los automóviles y expulsará a la clase media de la propiedad de vehículos.
Formada en 2019 como una escisión del productor estadounidense de productos químicos agrícolas FMC Corporation, Livent busca entrar en los primeros puestos de las empresas de litio.
Su objetivo es aumentar la capacidad de producción de carbonato de litio en Argentina a 100.000 toneladas para 2030, frente a las 20.000 toneladas en 2020, y posee una participación en Nemaska Lithium, que está desarrollando un proyecto de roca dura en Quebec.
El mercado del litio crecerá de 700.000 toneladas de carbonato de litio equivalente este año a más de 3 millones de toneladas para 2030, según Fastmarkets, una agencia de precios.
McKinsey estima que el 15 por ciento de la demanda de litio no se cubrirá incluso si todos los proyectos en desarrollo se concretan.
Los precios del litio se han multiplicado por 10 en poco menos de dos años a medida que las ventas de automóviles eléctricos han despegado, mientras que el nuevo suministro se ha reducido luego de un exceso en 2019. Subrayando el auge, SQM de Chile informó esta semana un aumento de 10 veces en la ganancia neta a $ 2.8 mil millones en los nueve meses que terminaron en septiembre.
Los proyectos de litio dirigidos por empresas fuera de los “cuatro grandes” de la industria (Albemarle, SQM, Ganfeng y Tianqi) generalmente han tardado mucho más en ejecutarse de lo que prometieron los equipos de gestión.
Las acciones de la minería de litio sufrieron un duro golpe esta semana con Albemarle y SQM perdiendo alrededor de un 15 por ciento por informes no confirmados de que los productores chinos de cátodos estaban reduciendo las previsiones de producción en una señal de enfriamiento de la demanda de vehículos eléctricos en el mercado más grande del mundo.
Seth Goldstein, analista de Morningstar, estuvo de acuerdo en que el suministro de litio tendría dificultades para mantenerse al día con el crecimiento anual previsto del 20 por ciento en la demanda durante la próxima década, lo que empujaría a los fabricantes de automóviles a vender más vehículos híbridos.
“Creo que el mercado permanecerá estructuralmente desabastecido durante la próxima década”, dijo. “Este es un fuerte crecimiento único en un siglo para una materia prima como la que vimos con el aluminio hace 100 años o el petróleo cuando despegaban los vehículos con motor de combustión. El crecimiento sostenido de la alta demanda hará que la oferta se esfuerce por ponerse al día”.
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