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Las librerías estadounidenses de los años 80 solían ser espacios aburridos situados en los centros urbanos, en las ciudades universitarias y en los pasillos sin ventanas de los centros comerciales. Leonard Riggio, fallecido a los 83 años, tenía una visión diferente.
En la década de 1990, como director ejecutivo de la cadena estadounidense de tiendas Barnes & Noble, construyó palacios de libros de hasta 5.500 metros cuadrados en comunidades tan distantes como Council Bluffs (Iowa) y West Bountiful (Utah). Atraía a los lectores con best-sellers a precios rebajados, sillones cómodos, cafeterías y baños bien señalizados. “Una vez que los tenía en la tienda, no quería que se fueran”, explicó.
Barnes & Noble se convirtió en la librería más grande del país, compitiendo con los comerciantes independientes y sobreviviendo a su archirrival Borders. Pero el imperio de Riggio tuvo dificultades para responder al auge de Amazon.com de Jeff Bezos, lo que presagiaba los desafíos que aguardaban a los minoristas tradicionales en otras líneas de productos.
Nacido en 1941, Riggio se crió en el barrio obrero de Bensonhurst, en Brooklyn. Su padre era taxista y ex boxeador profesional con ideas sociales radicales, y su madre, modista. Se graduó en la escuela secundaria técnica de Brooklyn a los 16 años y se matriculó en la escuela nocturna de la Universidad de Nueva York, en el ambiente intelectualmente animado de Greenwich Village.
Un trabajo como reponedor en la librería universitaria de la Universidad de Nueva York lo lanzó al sector. Al ver que los estudiantes eran rechazados cuando los libros se agotaban, abandonó la universidad en 1965 y abrió una tienda rival llamada SBX (Student Book Exchange), al final de la calle.
En 1971, obtuvo un préstamo de 1,2 millones de dólares para comprar la tienda Barnes & Noble en la Quinta Avenida de Manhattan, y expandió el negocio mediante una serie de adquisiciones. En 2008, la cadena controlaba casi una quinta parte del mercado de libros de consumo de Estados Unidos, con más de 700 tiendas en los 50 estados.
“Cuando me fui de Nueva York con las grandes tiendas, la gente decía que no se podía hacer. Los editores y los periódicos se burlaban. Yo les dije: ‘¡Diablos, mírenme!’”, le contó al periodista Tom Brokaw. “Estados Unidos estaba lleno de gente muy inteligente que quería crecer, estudiar y leer. Pensé que era una broma que los neoyorquinos creyeran que eran intelectualmente superiores a la gente de Lincoln, Nebraska”.
Numerosas librerías independientes cerraron cuando los lectores las abandonaron para acudir a las grandes superficies de Barnes & Noble y Borders. Su situación recibió un tratamiento cinematográfico en Tienes un nuevo correoPelícula de Nora Ephron de 1998 en la que un ejecutivo de una gran librería interpretado por Tom Hanks deja sin negocio la tienda del barrio de su coprotagonista Meg Ryan.
Ese mismo año, los independientes demandaron a Barnes & Noble y Borders por motivos antimonopolio, alegando que explotaban su poder para obtener descuentos ilegales de las editoriales. Cuando el caso se resolvió por una suma modesta, Riggio lo calificó como “una reivindicación total para Barnes & Noble”.
Sin embargo, en 1999 se vio obligado a cancelar sus planes de adquirir por 600 millones de dólares el gigante de la distribución de libros Ingram, ante la oposición de autores, vendedores rivales y la Comisión Federal de Comercio. También tuvo menos éxito al defenderse de Amazon, que empezó a distribuir libros en 1995. El lector electrónico Nook de Barnes & Noble, lanzado en 2009, quedó por detrás del Kindle de Amazon, el iPad de Apple y la ubicuidad de los teléfonos inteligentes.
“Somos grandes libreros y sabemos cómo hacerlo”, dijo Riggio al New York Times en 2016, cuando anunció su retiro como presidente. “No fuimos creados para ser una empresa tecnológica”.
Con un bigote recortado y un tono de voz que dejaba entrever sus raíces en Brooklyn, era conocido como un hombre duro en una industria ligada a la tradición. “Len ha generado más ventas de libros, más ideas y más controversia que nadie en el negocio editorial”, dijo Peter Olson, director ejecutivo de Random House, en una reunión de editores en 2000.
Riggio apoyó abiertamente causas de justicia social, incluido el Children’s Defense Fund, en cuya junta directiva trabajó. También recaudó millones de dólares para campañas demócratas.
Con su segunda esposa, Louise, se convirtió en un importante coleccionista de arte. Los invitados que llegaban a su casa en Bridgehampton, Nueva York, se encontraban en el césped con una escultura de acero de 300 toneladas de Richard Serra.
James Daunt, el jefe de la librería británica que se hizo cargo de la cadena Barnes & Noble en 2019 después de que se vendiera a Elliott Management por 683 millones de dólares, es ahora su director ejecutivo. Dijo que las conversaciones con Riggio se centraron tanto en el arte como en el negocio de la venta de libros: “Mientras permanecimos en las antiguas oficinas, nos dejó colgar su arte en las paredes”.
Riggio financió Dia Beacon, un museo de arte contemporáneo construido en el valle del río Hudson. Cuando abrió en 2003, le dijo al FT: “Aquí el visitante manda. No hay ninguna tienda del museo que distraiga a los visitantes”.
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