El tiempo corre para Uma Valeti. Hace varios años, el cardiólogo convertido en empresario prometió celebrar la graduación de la escuela secundaria de su hija con pollo frito hecho por su nueva empresa de carne cultivada en laboratorio.
Valeti ahora está un paso más cerca de cumplir su promesa gracias a una decisión de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. el mes pasado. ese El filete de pollo de Upside Meat era seguro para el consumo humano. La compañía aún tiene que superar otros obstáculos regulatorios, pero Valeti cree que esto revolucionará su industria después de años de escepticismo sobre estos productos.
Varios otros productos cárnicos cultivados en laboratorio están siendo revisados por las autoridades alimentarias de EE. UU. y Singapur, según el grupo de defensa de proteínas alternativas Good Food Institute, y los inversores y empresarios tienen la esperanza de que la aprobación de Upside lleve a nuevos tipos de carne a entrar en un mercado aparentemente lucrativo. Los consultores de McKinsey pronostican que la categoría tendrá un valor de $ 25 mil millones para 2030, mientras que Barclays predice que tendrá un valor de $ 450 mil millones para 2040.
La carne “cultivada” o “cultivada” solo puede venderse legalmente a los consumidores en Singapur en la actualidad después de que se produjera la primera hamburguesa de carne de res en 2013 en el Reino Unido.
Un mayor consumo de productos de origen vegetal a base de soja y guisantes, y carne e insectos cultivados en laboratorio, podría contribuir a un sistema alimentario más sostenible. Las industrias cárnica y láctea tradicionales representan la mayor parte de las emisiones que provienen de la alimentación y la agricultura.
Sin embargo, el visto bueno regulatorio se produce cuando el interés de los consumidores por la carne de origen vegetal parece haber disminuido, y el crecimiento de las ventas se está desacelerando.
“La carne de origen vegetal ha sido decepcionante en términos de sabor y textura y, en general, también ha sido demasiado cara en comparación con [real meat]”, dijo Alastair Cooper de la firma de capital de riesgo ADM Capital, cuya cartera de inversiones incluye nuevas empresas de carne cultivada en laboratorio y de origen vegetal. “Los consumidores también se han desanimado por algunos productos de origen vegetal que perciben como altamente procesados”, agregó.
El crecimiento de las ventas de carne de origen vegetal, que se disparó en más del 40 % en 2020 tanto en EE. UU. como en el Reino Unido, ha perdido algo de impulso, según los grupos de datos de consumidores Spins y Kantar. Las ventas minoristas por valor cayeron un 1,6 % en los primeros 10 meses de 2022 en EE. UU. En el Reino Unido aumentaron un 5 por ciento en comparación con el 14 por ciento del año anterior.
Las noticias del sector también han sido desalentadoras. Las acciones de Beyond Meat, el grupo de carne de origen vegetal que cotiza en Nasdaq, se han hundido al reducir su perspectiva de ingresos ante la lentitud de las ventas. El precio de sus acciones, que una vez alcanzó los $ 239.70, ahora se cotiza a alrededor de $ 15.
Mientras tanto, JBS, un grupo cárnico líder con sede en Brasil, cerrado su negocio estadounidense de carne a base de plantas Planterra, mientras que Maple Leaf de Canadá también redujo el tamaño de su empresa.
Un número creciente de inversores en tecnología alimentaria cree que la carne cultivada en laboratorio ayudará a mejorar la oferta actual y mejorará el sabor de los productos de origen vegetal, aumentando su popularidad. “Su tecnología puede transformar un producto promedio a base de plantas”, dijo Rosie Wardle, cofundadora de food-tech VC Synthesis, que respalda a Upside y la compañía de carne a base de plantas Redefine Meat.
“No vemos que la carne 100% cultivada sea la corriente principal”, agregó. “La forma en que van a ir las cosas son los productos híbridos. [Adding] solo el 5-10 por ciento de la carne cultivada marca la diferencia en un producto de origen vegetal”.
El producto de pollo de la empresa estadounidense Eat Just, que está disponible comercialmente en Singapur, es 75 por ciento de carne cultivada en laboratorio y el resto de origen vegetal, mientras que la empresa holandesa Meatable está lista para trabajar con Love Handle, con sede en Singapur, para investigar carnes cultivadas e híbridas. .
Mientras las empresas de alimentos esperan una aprobación regulatoria general en los EE. UU., muchas confían en diversificar sus productos con técnicas como la impresión 3D.
La empresa emergente israelí Redefine Meat ha desarrollado una gama de carne de origen vegetal impresa en 3D que incluye bistec y cerdo desmenuzado, y está colaborando con restaurantes de lujo en Israel y Europa. Sus productos se ofrecen en alrededor de 1.000 puntos de venta, incluido un restaurante de Londres, donde su bistec realista a base de plantas Cuesta 32,50 libras el plato.
“Necesitamos tener productos más versátiles y una oferta más amplia”, dijo Edwin Bark, vicepresidente senior de Redefine. Para los nuevos productos alimenticios, “nunca es [a path] de crecimiento lineal”, dijo Bark, un exejecutivo de Nestlé que estuvo a cargo de su oferta basada en plantas en Europa. Él enfatiza la urgencia de crear más productos cárnicos alternativos a medida que crece la población mundial y la demanda de carne.
Los expertos de la industria alimentaria también se muestran cautelosos acerca de cómo responderán los consumidores a la carne cultivada en laboratorios, y algunos ejecutivos están preocupados de que esto pueda desanimarlos. “Los humanos no comen tecnología”, dijo Julian Mellentin, director de consultoría New Nutrition Business. La comunidad inversora puede estar entusiasmada con la innovación, pero “cuando se trata de poner cosas en sus cuerpos, [technology] es una barrera [for consumers]”, agregó.
Las preocupaciones sobre la aceptación del consumidor son importantes para los ejecutivos de helados de Unilever que trabajan con las empresas emergentes Remilk, Perfect Day y Algenuity. Estas empresas crean proteínas cultivadas en laboratorio utilizando métodos de fermentación de precisión, donde los huéspedes microbianos, como la levadura, se utilizan como “fábricas de células” para producir ingredientes como las proteínas lácteas.
La multinacional, cuyos productos de origen vegetal representan el 10 por ciento de las ventas totales de helados, espera lanzar helados lácteos sintéticos bajo una de sus marcas internacionales, que incluyen Magnum, Ben & Jerry’s y Wall’s, dentro de uno o dos años.
Matt Close, presidente de la división de helados del grupo, que es el fabricante de helados más grande del mundo, dijo: “Realmente tenemos que pensar mucho sobre cómo posicionamos esta industria ante los consumidores, para que la vean como una opción positiva”. y una fuerza para el bien en lugar de. . . una especie de monstruo científico de Frankenstein”, dijo.
Según algunas encuestas, varios encuestados habían pensado que la carne de origen vegetal de Beyond Meat se cultivaba en laboratorio, dijo Alex Frederick, analista del grupo de datos corporativos PitchBook.
Close estuvo de acuerdo en que un desafío clave era comercializar los productos de la manera correcta. “Hay un desafío de posicionamiento. y no me refiero [that] a los consumidores no les gusta la idea, pero los consumidores realmente no saben lo que es”.
Incluso después de un crecimiento significativo en 2019 y 2020, la carne de origen vegetal es una pequeña fracción del mercado general. Si la industria de la carne cultivada alcanza el crecimiento proyectado para la capacidad de producción de hasta 450.000 toneladas en cinco años, aún constituirá menos del 0,1 por ciento de la producción mundial de carne, dijo Frederick.
La aceptación del consumidor y la capacidad de escalar la producción limitarán el crecimiento de las carnes de origen vegetal y de laboratorio, según creen algunos analistas. “Es probable que este mercado sea una prima durante bastante tiempo y será un nicho”, dijo Mellentin. “Simplemente, a las personas les lleva mucho tiempo aceptar alimentos realmente nuevos”.
Los patrocinadores de las proteínas alternativas no se inmutan. “Esta es una transformación completa del sistema alimentario que ocurrirá durante la próxima década. No va a suceder de la noche a la mañana”, dijo Wardle.
En Upside, Valeti está ansiosa por presentar los productos de la empresa nueva a los consumidores. Inicialmente, planea vender la carne cultivada a través de restaurantes y luego pasar a los minoristas en tres a cinco años.
“Si hacemos esto bien, la carne cultivada tiene un potencial de crecimiento ilimitado”, dijo.
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