Los envíos chinos a Rusia de una clase importante de máquinas herramienta avanzadas se han multiplicado por diez desde la invasión a gran escala de Ucrania, y los productores del país ahora dominan el comercio de dispositivos de “control numérico por computadora” de alta precisión, vitales para las industrias militares de Moscú.
Los crecientes envíos de unidades CNC, que permiten un fresado de metales extremadamente preciso, se han convertido en una gran preocupación para los aliados de Ucrania mientras buscan tomar medidas enérgicas contra el acceso de Rusia al equipo.
Las declaraciones de las aduanas rusas muestran que los productores chinos enviaron herramientas CNC por valor de 68 millones de dólares en julio, la última cifra verificable disponible, frente a sólo 6,5 millones de dólares en febrero de 2022, cuando Moscú lanzó la invasión a gran escala.
Michael Raska, profesor asistente de la Escuela de Estudios Internacionales S Rajaratnam de Singapur, dijo que las exportaciones de CNC eran un ejemplo de cómo China y Rusia estaban siendo arrastradas a una asociación militar-industrial cada vez más profunda.
«China y Rusia comparten el mismo interés político, que es desafiar y confrontar a Estados Unidos», dijo Raska. «El hecho es que a Rusia se le ha impedido importar maquinaria europea, no tiene más remedio que depender de China».
Las importaciones rusas de herramientas CNC de la UE, históricamente su principal fuente, han caído drásticamente a medida que las restricciones se han endurecido desde febrero de 2022. Los analistas dijeron que Moscú buscaba obtener herramientas CNC de fuentes que no estarían cerradas por controles internacionales.
Las declaraciones de aduanas muestran que los dispositivos CNC de origen chino representaron el 57 por ciento de las importaciones rusas en valor en julio, frente a sólo el 12 por ciento antes de la guerra. Sugieren que Moscú también siguió importando cantidades sustanciales de herramientas CNC fabricadas en Taiwán y Corea del Sur.
En noviembre, Estados Unidos impuso amplias sanciones a todos los importantes importadores rusos de herramientas CNC, incluidos algunos que habían movido menos de 200.000 dólares en equipos desde la invasión en febrero del año pasado. Las empresas chinas que continúan comerciando con los importadores rusos ahora corren el riesgo de que Estados Unidos tome medidas que pondrían en peligro su capacidad para comerciar en otros mercados.
Beijing insiste en que no envía armas letales a Moscú y niega apoyar el esfuerzo bélico de su vecino, pero también rechaza el uso de sanciones. Los envíos chinos de productos como petróleo, maquinaria, bienes de consumo y automóviles están ayudando a sostener la economía rusa afectada por las sanciones. Xi Jinping, presidente de China, dijo al ruso Vladimir Putin en octubre que el comercio anual entre los dos países había alcanzado un “máximo histórico” de casi 200.000 millones de dólares.
Allen Maggard, analista de la organización de análisis de conflictos C4ADS, con sede en Washington, dijo que las herramientas CNC podrían “producir rápidamente componentes complejos a partir de metal y otros materiales rígidos con un grado constante de precisión y exactitud. Estas cualidades hacen que las máquinas herramienta CNC sean particularmente valiosas para la fabricación de defensa”.
También suelen ser equipos de gran tamaño, lo que hace que sea más difícil introducirlos de contrabando en Rusia desde el oeste que componentes más pequeños como los microchips.
Un análisis del Financial Times de los registros de exportación muestra que algunos de los principales ganadores del aumento ruso tienen fuertes vínculos con el Ejército Popular de Liberación de China.
El Control Numérico Wuhan Huazhong, por ejemplo, ha aumentado las exportaciones a Rusia. En 2017, fue el contratista principal de un “Proyecto Brain Switch”, un plan para reemplazar sistemas CNC extranjeros por sistemas nacionales en la industria de defensa, y ha trabajado con el fabricante chino de aviones de combate Shenyang Aircraft Corporation.
El propio HuazhongCNC fue objeto de sanciones estadounidenses entre 2008 y 2010 en virtud de una ley que prohíbe la transferencia de tecnología o equipos de armas a Siria, Irán y Corea del Norte. La empresa no respondió a una solicitud de comentarios.
Emily Kilcrease, ex representante adjunta adjunta de Comercio de Estados Unidos, dijo que Washington se había mostrado reacio a utilizar sanciones financieras para atacar a las empresas chinas que ayudan a Rusia debido a la preocupación de que hacerlo reduciría la efectividad de tales medidas en caso de una crisis con Beijing.
«Esa dinámica sobre el uso excesivo está muy presente en la mente de la administración», dijo Kilcrease. “Saben que estas sanciones y controles de exportación nunca serán perfectos. Y entonces, en lo que realmente se concentran es en asegurarse de que lo que Rusia pueda obtener sean bienes inferiores. Es una imposición de costos, lo que hace que a Rusia le resulte mucho más difícil y costoso obtener este tipo de máquinas herramienta”.
Un análisis del Instituto para Economías Emergentes del Banco de Finlandia sugiere el precio medio para Rusia de una cesta de productos chinos que podrían respaldar su esfuerzo bélico. aumentó un 78 por ciento de 2021 a 2023. El precio de las exportaciones chinas de los mismos productos a otros países aumentó solo un 12 por ciento.
Las sanciones estadounidenses y los controles de exportación existentes contra los contratistas militares de Beijing por otras cuestiones han llevado a muchas empresas chinas a ignorar los riesgos potenciales de sanciones estadounidenses, según Alexander Gabuev, director del Centro Carnegie Rusia Eurasia en Berlín.
Muchas empresas chinas «esperan que, tarde o temprano, todas las empresas vinculadas al Ejército Popular de Liberación serán sancionadas», afirmó Gabuev. «Así que piensan que o puedes intentar permanecer en el mercado evitando profundizar tus vínculos militares y ser sancionado de todos modos, o simplemente seguir adelante».
No está claro cómo Rusia ha implementado los dispositivos CNC chinos que ha importado. Maggard dijo que creía que las plantas de defensa rusas apenas estaban “comenzando a utilizar máquinas herramienta CNC chinas”.
Los analistas aún tienen que identificar positivamente que se haya utilizado en las redes sociales o durante horas de imágenes de propaganda filmadas dentro de las fábricas militares de alta tecnología de Rusia. Los dispositivos CNC que se muestran en la imagen siguen siendo todos de proveedores europeos, taiwaneses, coreanos o japoneses.
Esta imagen está respaldada por otras fuentes. Por ejemplo, los registros aduaneros muestran que CFT, un gran importador ruso de dispositivos CNC ahora sancionado, importó muy pocos productos de origen chino hasta julio. Un documento interno filtrado de CFT muestra que es proveedor de fabricantes de defensa rusos, incluido Aeroscan, que produce el dron kamikaze Lancet que ha infligido graves pérdidas a las fuerzas ucranianas. CFT no respondió a una solicitud de comentarios.
Olena Yurchenko, analista de la organización de investigación y defensa del Consejo de Seguridad Económica de Ucrania, dijo que sería “casi imposible” utilizar una máquina CNC china en una planta que había basado sus procesos de producción en torno a una herramienta de otro productor con especificaciones diferentes.
La preferencia entre los fabricantes de defensa por equipos de otros países también puede reflejar escepticismo sobre la calidad de las máquinas chinas. Maggard destacó los recientes comentarios públicos de un experto del sector ruso que dijo que las herramientas chinas eran menos precisas, menos precisas y tenían vidas operativas más cortas que los equipos fabricados por empresas alemanas y japonesas.