Al pie del monte Emei, en la provincia occidental china de Sichuan, ha tomado forma un nuevo y elegante edificio. Las tejas del tejado son de origen local, algunas de las barricas que contiene están talladas en roble autóctono y en una de sus paredes interiores se ha escrito su nombre chino con una sola hebra de cebada bañada en tinta.
Lejos de Escocia, el hogar del whisky escocés, The Chuan es una de las alrededor de 30 destilerías de whisky ya terminadas o en construcción en China. El proyecto de 130 millones de dólares para el grupo de bebidas Pernod Ricard es una señal de la intención de las empresas occidentales de apoyar el crecimiento del mercado invirtiendo en la producción local de una bebida espirituosa que aún no ha despegado plenamente entre los consumidores chinos.
Diageo, otro importante grupo mundial de bebidas, está construyendo una destilería en la cercana provincia de Yunnan, mientras que Nine Rivers, una destilería de financiación colectiva en la provincia sudoriental de Fujian, pretende producir whisky, ginebra y vodka.
“Cualquier actor en el mundo de las bebidas espirituosas sabe que China es uno de los países clave del mundo en lo que respecta a la cultura de las bebidas espirituosas”, afirmó Jerome Cottin-Bizonne, director de Pernod Ricard para China.
«Los consumidores quieren diversidad», añadió, señalando un «elemento de orgullo chino», que describió como la «guinda del pastel» del proyecto de Sichuan.
El mercado del whisky de China creció un 20 por ciento en promedio en los cinco años hasta 2022, cuando valía 1.800 millones de dólares, según el proveedor de datos IWSR. Sin embargo, el producto es principalmente importado y sigue siendo una pequeña parte del mercado de bebidas espirituosas más grande del mundo, que está dominado por las ventas de bebidas espirituosas nacionales. baijiu.
Si bien el whisky se produce desde hace décadas en China, donde debe añejarse durante dos años antes de poder comercializarse legalmente, el segmento premium se compone en gran medida de productos importados, en particular whiskies de pura malta que se extraen de una destilería. El whisky escocés todavía representa cuatro quintas partes del mercado general, según muestran los datos de IWSR.
Pernod Ricard, que empezó a destilar en Sichuan en 2021, aún no vende un producto enteramente chino. Las botellas, con precios desde Rmb888 ($125) en adelante, son una mezcla de whisky importado de su filial Chivas Brothers en Escocia y los primeros lotes de whisky local elaborado con cebada china cultivada en la provincia de Jiangsu en el este y envejecida en barricas de roble en el nuevo sitio. .
El grupo planea comercializar eventualmente un single malt fabricado íntegramente en China, pero ha dicho que aún no tiene una fecha.
«Necesitamos tener más marcas que tengan whisky de malta y whisky de pura malta», dijo Cottin-Bizonne, sobre la posible competencia. “Estamos muy orgullosos de ser pioneros. . . pero también necesitamos que otros jugadores vengan con nosotros”.
Cerca de la ciudad de Chengdu, la destilería Laizhou, que ocupa un vasto parque industrial, es un ejemplo de whisky chino producido a mayor escala y a un precio más bajo. Cada día produce suficiente whisky para llenar 700 barriles, que han sido carbonizados al fuego en un rincón de una de sus salas de trabajo. Propiedad de Shanghai Bairun Investment Holding Group, recibe visitas frecuentes de aficionados al whisky y clientes potenciales.
Jay Robertson, el fundador británico de la destilería Nine Rivers en Fujian, que se espera que comience a producir bebidas espirituosas en julio, dijo que la idea de su proyecto surgió de conversaciones con «entusiastas del whisky» en eventos en toda China que organizó mientras trabajaba en el sector de bebidas alcohólicas. industria.
Citó la “energía y la pasión” por el whisky en el país, incluso de los agricultores cercanos a la nueva destilería, que según él era un “lienzo en blanco” para el producto. «En el Reino Unido se produce esta polarización: la mitad de la gente dice que si no es de Escocia no es whisky, y la otra mitad dice que si no es irlandés, no es whisky».
También existen riesgos, añadió. “Tenemos que importar la cebada, tenemos que importar la madera. . . Tenemos todos esos costos, es un entorno realmente nuevo para nosotros. El clima no está a la altura de Escocia, pero al mismo tiempo no está a la altura de los países más cálidos”.
Además de la incertidumbre sobre el proceso de elaboración del whisky en un nuevo país, donde mayores cambios en la temperatura estacional pueden llevar a una maduración mucho más rápida, las empresas extranjeras enfrentan una demanda incierta de los consumidores. El mercado chino de bebidas se vio bajo presión en 2023, y Pernod Ricard constató una “desaceleración” tras el levantamiento de las restricciones por el Covid-19.
Las empresas internacionales que continúan invirtiendo en China también enfrentan un intenso escrutinio político en Estados Unidos y Europa después de un deterioro en las relaciones geopolíticas.
“En los próximos años, las tensiones con China. . . Lo más probable es que aumente, no que disminuya”, dijo Spiros Malandrakis, analista de bebidas de Euromonitor.
Sin embargo, existía la oportunidad de un “cambio generacional” baijiu y hacia las bebidas espirituosas internacionales en China por parte de los consumidores más jóvenes, añadió, así como un interés más amplio en los whiskies «mundiales» lejos de los bastiones de Escocia, Irlanda y Estados Unidos.
Los inversores dicen que existe una oportunidad de aprovechar el creciente deseo de éxito local. «Cuando los chinos respaldan su propio producto, es porque su producto ha sobresalido», dijo Robertson de Nine Rivers, señalando el mercado de vehículos eléctricos. «Creo que si puedes hacer eso en cualquier industria en China, obtendrás un apoyo inigualable».
En las montañas de Sichuan, el impacto de los ingredientes locales se encuentra por ahora en sus primeras etapas. Yang Tao, el destilador de The Chuan nacido en Beijing y educado en Gran Bretaña, dijo que además de las barricas tradicionales de Europa y Estados Unidos, el whisky se envejeció por primera vez en barricas hechas de roble chino, lo que le confiere un sabor diferente.
Al otro lado de la calle ya se están construyendo unos edificios en los que se almacenarán los barriles para el futuro.
“En China se tienen todos los elementos para elaborar un whisky excepcional”, afirmó Cottin-Bizonne de Pernod Ricard. «No es un proyecto de uno o dos años, es un proyecto de varias generaciones».