La mañana del lunes del profesor británico de entomología Seirian Sumner ha comenzado bien. Una amiga le escribió eufórica después de estudiar una avispa en la mesa del desayuno: «La avispa hizo bolitas con la mermelada y luego pareció jugar con ella, como un cachorro de avispa con pegajosas patas de mermelada de color rosa». Y entonces, Sumner ahora está mirando su cámara web con una gran sonrisa, para nuestra entrevista. «Cuando tus amigos llaman lindas a las avispas, sabes que estás alcanzando tu objetivo».
En los últimos años, cuando publicó su libro de no ficción La avispa Todavía estaba escribiendo, las reacciones fueron diferentes. “¿Qué diablos tenía de interesante un insecto tan dañino?, preguntaba la gente. ¿Por qué no podía escribir sobre las abejas? Pero eso es exactamente: la abeja tiene muchas relaciones públicas positivas. Por otro lado, hay pocos insectos con peor reputación que la avispa”.
Mientras que la abeja y la avispa tienen aguijón.
«Precisamente. La abeja es básicamente una avispa que ha olvidado cómo cazar. Las avispas son los ancestros tanto de las abejas como de las hormigas, y mucho más numerosas. De las 150.000 especies de himenópteros, el orden que también incluye abejas y hormigas, alrededor del 80 por ciento son avispas. Así que hay muchas más especies además de las vespula vulgaris, la avispa de la limonada con rayas amarillas y negras que a menudo perturba nuestro picnic en verano. Pero la mala suerte de las avispas es que pensamos que son solo una molestia e inútiles porque no nos proveen de miel».
¿Sabías que las mujeres embarazadas en algunos países africanos a menudo comen nidos de avispas de barro?
¿De qué sirven las avispas?
“Son excelentes agentes de control biológico de plagas. De las 230 especies de invertebrados que se utilizan comercialmente para la protección natural de cultivos, aproximadamente la mitad son avispas parasitoides. Se trata de especies que raramente pican, pero que ponen sus huevos con su ágil cintura de avispa y su ovipositor -de hecho precursor del aguijón- al milímetro en su huésped, por ejemplo en una oruga o cochinilla. De esta manera, las larvas que nacen de esos huevos tienen algo para comer, y los agricultores se deshacen de su infestación de orugas o piojos.
“Además de la protección de cultivos, las avispas también proporcionan polinización. Hay un género de flores, la orquídea avispa, que huele y se parece tanto a una avispa hembra sexy que a los machos les encanta. Sin darse cuenta, sus desesperados intentos de apareamiento transfieren el polen de una orquídea a otra. Y otras avispas, por ejemplo, se especializan en polinizar higueras: sin una avispa no habría higos jugosos y agradables”.
Entonces, ¿deberíamos protegerlos?
“La cantidad de insectos a nivel mundial está disminuyendo, y es probable que lo mismo ocurra con las avispas. Ya en 1900, la bióloga Margaret Morley escribió: “El mundo no puede darse el lujo de perder sus avispas. No sabemos si la repentina extinción de las especies de avispas puede desequilibrar todo el sistema solar o desestabilizar el universo como tal. Eso probablemente no sea tan malo, pero de todos modos sería un drama para la biodiversidad. Y lo estúpido es que simplemente no sabemos mucho sobre el número de avispas, porque muchas personas, incluidos los científicos, consideran que es un grupo de insectos molesto.
“Es por eso que hace seis años inicié una ciencia ciudadana-proyecto, donde enseñamos a la gente a construir una trampa para avispas y luego identificar los especímenes capturados. De esta manera esperamos tener una idea de la población de avispas en Gran Bretaña en los próximos años.
La avispa no te persigue a ti, sino a tu limonada
“En los Países Bajos, son bastante amantes de las avispas, me di cuenta; hasta donde yo sé, son el único país con una fundación especial para avispas, que está comprometida con la lucha contra el odio y el exterminio. Con razón, porque las avispas son simplemente fascinantes. ¿Sabías que las mujeres embarazadas en algunos países africanos a menudo comen nidos de avispas de barro debido a los valiosos minerales? ¿Y que existe un sistema de detección de explosivos que utiliza avispas vivas, por su excelente sentido del olfato? Las avispas nunca dejan de sorprenderme”.
En la pared de Sumner cuelga una imagen enmarcada de una avispa excavadora de tallo largo del género Ammophila, una avispa negra delgada con acentos de color marrón rojizo. “Estudio principalmente avispas sociales, avispas que viven juntas en colonias, como la avispa de la limonada. Pero la mayoría de las especies de avispas son solitarias. Ammophila fue uno de los temas favoritos de investigación de Jean-Henri Fabre, un investigador de avispas del siglo XIX que me impresionó profundamente. Construyó un anfiteatro de vidrio para estudiar cómo esas avispas excavadoras mataban a sus víctimas oruga. En realidad, ver avispas asesinas era una forma perfecta de entretenimiento para alguien que estaría viendo un thriller de acción en este momento”.
¿Quizás los investigadores de avispas tienen un lado oscuro?
El verano se ríe. “Oh, no es así como me describiría. Mi nombre de twitter, Wasp Woman, también es el nombre de una película de terror de los años cincuenta, donde una mujer se convierte en avispa y se come a los hombres… Pero eso es porque me gusta promover las avispas y las mujeres en la ciencia, no porque tenga sed de sangre. . Por el contrario, espero contribuir con mi investigación a un mundo en el que defendamos a los desvalidos del reino de los insectos”.
Mi hijo de seis años es ahora un buda avispa ejemplar
Así que no mates. Entonces, ¿qué debes hacer cuando zumban a tu alrededor?
“Observa y quédate quieto. La avispa no te persigue a ti, sino a tu limonada: necesita el azúcar para obtener energía. Y a menudo también buscan insectos para alimentar a las crías. Debido a esa caza de insectos, tienen predilección por las manchas oscuras, como la manga de tu camiseta o el dobladillo de tu vestido. Pero al aletear, los vuelves agresivos.
“No seas un tejón, siempre le digo a la gente. A los tejones les encanta comer avispas, cavan nidos de avispas con sus patas y luego se agitan con sus patas para atrapar esas avispas. Entonces cuando saludamos, esa avispa piensa: ayuda, un tejón, tengo que defenderme. Y desafortunadamente para nosotros, no tenemos un pelaje tan grueso como el del tejón, por lo que podemos sentir las picaduras”.
¿Alguna vez tuviste miedo de las avispas?
«Seguro. La gente a menudo transmite sus miedos a sus hijos, y mis padres me enseñaron desde el principio que algunos animales bichos espeluznantes ser – estar. Fue solo durante mis estudios que aprendí a apreciar las avispas. Afortunadamente, mis hijos no tienen absolutamente ningún miedo a las avispas, a veces incluso ayudan con el trabajo de campo. Mi hijo de seis años es ahora un buda avispa ejemplar: se queda muy quieto cuando una avispa viene a posarse sobre él”.