La primera directora del Centro de control de vuelo del telescopio James Webb es considerada una líder nata

A partir de esta semana, la astrónoma Jennifer Lotz es la nueva directora del Space Telescope Science Institute, el centro de control de vuelo de grandes telescopios espaciales como el James Webb y el Hubble. ‘Fantástico. Las mujeres siguen siendo una minoría en la astronomía.’

Jennifer Mae Lotz nació en el universo. Su padre tenía un gran interés por la astronomía y en 1980 ya llevó a su hija a la televisión para la serie de PBS. Cosmos por Carl Sagan.

Creció en Florida, donde se lanzaban transbordadores espaciales al espacio desde el Centro Espacial Kennedy. Y en 1994, durante una pasantía de verano en el Observatorio Maria Mitchell en Massachusetts, fue testigo del impacto del cometa Shoemaker-Levy 9 contra el planeta gigante Júpiter.

Las consecuencias del impacto del cometa también fueron estudiadas por el Telescopio Espacial Hubble. Pero nunca soñó que treinta años más tarde Lotz dirigiría el Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore, el “centro neurálgico” del Hubble y su sucesor, el Telescopio Espacial James Webb.

Con alrededor de ochocientos empleados, el instituto es “una combinación loca de una empresa de software de tamaño medio y un entorno académico de alta calidad”, según Matt Mountain, uno de los anteriores directores. “No es un trabajo fácil”.

Como candidata a doctorado en la Universidad Johns Hopkins, Lotz se destacó particularmente por su curiosidad, entusiasmo por aprender y habilidades sociales, dice la cosupervisora ​​Rosemary Wyse. Su primer supervisor (y más tarde colega del Hubble), Harry Ferguson, la describe como “muy ambiciosa”.

Colisiones cósmicas

En ese momento, ninguno de los dos vio venir que Lotz eventualmente cambiaría su trabajo de investigación por una carrera administrativa. Pero el hecho de que ella dirija el Instituto del Telescopio Espacial a partir de esta semana es “fantástico”, dice Wyse. “Las mujeres siguen siendo una minoría en la astronomía.”

Desde el principio, la investigación científica de Lotz se centró en las galaxias: colecciones colosales de cientos de miles de millones de estrellas, a menudo con una hermosa estructura en espiral, como nuestra propia Vía Láctea. En la Universidad de California en Santa Cruz estudió principalmente las colisiones y fusiones de estas galaxias.

Este tipo de colisiones cósmicas han sido ampliamente observadas por el Telescopio Hubble, por lo que no fue sorprendente que Lotz fuera transferido al Instituto Científico del Telescopio Espacial en Baltimore en 2010.

De 2013 a 2017 dirigió el proyecto Frontier Fields, un gran programa de observación para estudiar galaxias extremadamente distantes en el universo. “Una colaboración compleja entre observadores y teóricos, que no siempre están de acuerdo entre sí”, afirma Mountain. “Pero Jennifer logró que todos estuvieran en la misma página”.

Callado y pacífico

Lotz sabe cómo ejercer mucha influencia de “una manera muy tranquila y pacífica”, dice Ferguson, quien quedó gratamente sorprendido por sus habilidades de gestión. “Es una muy buena oyente y buena para delegar”.

El programa Frontier Fields reveló las galaxias más distantes jamás observadas por el telescopio Hubble. Esto lo convirtió en una buena preparación para el trabajo del aún más poderoso telescopio espacial James Webb.

Lotz no esperó el lanzamiento de James Webb (finalmente el día de Navidad de 2021). En 2018, se convirtió en directora del Observatorio Gemini, dos grandes telescopios idénticos ubicados en Hawái y el norte de Chile.

El consejero Géminis, Peter Michaud, la ha conocido durante los últimos cinco años como una personalidad cálida y afectuosa. “Ciertamente no fue una época fácil”, dijo Michaud. El observatorio ha tenido que lidiar con manifestantes locales, actividad volcánica, la pandemia de la corona, un accidente con un espejo de un telescopio, un ciberataque, recortes presupuestarios y una reorganización que trasladó su sede a Tucson, Arizona. “Pero Jennifer funciona mejor en un entorno dinámico”, dice Michaud. “Ella nos guió en todo”.

Excelente preparación

Según Mountain, que alguna vez dirigió el Observatorio Gemini, se trataba de un trabajo de gestión complicado y, por tanto, una excelente preparación para la dirección del Instituto del Telescopio Espacial.

Lotz también destacó en Hawaii, dijo Michaud, fue su compromiso con la población local y un ambiente de trabajo más inclusivo. Como parte del programa educativo. Viaje al universo participó con entusiasmo en visitas escolares y reuniones informativas, y trató de conseguir que el mayor número posible de estudiantes hawaianos, especialmente niñas, se interesaran por la astronomía.

Por lo tanto, Ferguson, veterano del Hubble, se muestra optimista sobre el nombramiento de Lotz como la primera mujer directora del Instituto Científico del Telescopio Espacial, donde la igualdad de género y la inclusión han sido durante mucho tiempo de suma importancia.

Mountain predice que enfrentará muchos desafíos en este nuevo trabajo. Para empezar, tendrá que garantizar el éxito científico del Telescopio Espacial James Webb, uno de los instrumentos científicos más caros jamás construidos.

Búsqueda de vida en planetas.

Además, el Instituto Científico del Telescopio Espacial también se está preparando para el telescopio espacial romano de la NASA, que se lanzará en 2027. Y en los próximos años deberían tomar forma los planes para el Observatorio de los Mundos Habitables, el futuro sucesor de Webb, que buscará vida en planetas alrededor de otras estrellas.

“Pero quizás el mayor desafío para Jennifer”, dice Mountain, “es el final del Telescopio Espacial Hubble que se acerca”. Lanzado en 1990, el Hubble ha revolucionado todos los campos de la astronomía.

El popular telescopio espacial no dura para siempre. Es muy probable que los astrónomos tengan que distanciarse del Hubble en los próximos años. Para la mayoría de los empleados del Instituto Científico del Telescopio Espacial, Mountain espera que ésta sea “una experiencia traumática”.