¿Cómo le dices a tu figura nacional cuándo es hora de irse? Uruguay se enfrenta a este problema con más dureza que Portugal. El choque de los países en el partido de la fase de grupos del lunes también es una reunión de los delanteros centrales envejecidos: el portugués Cristiano Ronaldo, de 37 años, y el uruguayo Luis Suárez, dos años más joven pero que parece mayor.
La edad puede ayudar a un futbolista, pero ambos están tan hundidos en su declive que se han quedado sin club: el sentimental regreso a casa de Suárez con Nacional en la liga uruguaya terminó este mes, mientras que el Manchester United rescindió el costoso contrato de Ronaldo el martes pasado por culpar a todos menos a -él mismo entrevista con Piers Morgan.
Los ejecutivos del United probablemente estaban encantados de que Ronaldo les diera una salida: a pesar de su papel de solo goleador, solo había marcado un gol en la liga esta temporada. Sin embargo, aquí ambas leyendas están en el mayor torneo de fútbol, porque las Copas del Mundo son mucho más que fútbol.
El lugar de Suárez en la hoja de equipo de Uruguay es difícil de justificar. Su lado trabajador no puede permitirse el lujo de llevar un pasajero estacionario. En la hora que le tocó en el estreno de Uruguay ante Corea del Sur, apenas tuvo 13 toques y ningún tiro.
Uno de los cinco sobrevivientes uruguayos de la Copa del Mundo de 2010, incluido su suplente de 35 años, Edinson Cavani, el último valor agregado teórico de Suárez es como un zorro en el área penal, pero sus compañeros de equipo casi nunca reciben el balón allí. Sin embargo, el plan de juego contra Corea se estructuró en torno a él en la medida en que Darwin Núñez del Liverpool y el mejor jugador de Uruguay, Federico Valverde, comenzaron el partido como corredores de apoyo en las bandas.
El entrenador Diego Alonso finalmente aceptó que necesitaba a sus hombres clave en las zonas clave y los reubicó a ambos en el centro, donde deberían por derecho comenzar contra Portugal.
La jerarquía de un equipo generalmente termina alineada con el desempeño individual, pero el proceso no es instantáneo, por lo que Suárez disfruta de una posición privilegiada basada en su pasado glorioso (los goles, no las mordidas de los oponentes). Tiene un estatus más alto que su entrenador —él mismo estuvo sin trabajo durante 11 meses entre que dejó el Inter Miami de David Beckham y se hizo cargo de Uruguay en diciembre pasado— mientras que los jugadores más jóvenes de Uruguay crecieron adorando a “El Pistolero”. Nadie parece capaz de decirle que se acabó.
Un deportista que se mantiene en lo más alto mientras Suárez o Ronaldo se alimenta de una ambición egoísta, que es productiva hasta que se desvincula de su rendimiento. Una vez que los seguidores de una leyenda envejecida se reducen a argumentar que es necesario para su “presencia en el vestuario”, su causa se pierde: si ese es su valor, entonces conviértalo en entrenador asistente. (Casi todas las palabras aquí sobre Suárez también se aplican a Gareth Bale, de Gales, de 33 años).
Hay argumentos más fuertes para Ronaldo. El dudoso penalti que ganó y convirtió en la victoria inicial de Portugal por 3-2 contra Ghana fue su gol internacional número 118, un récord. Ahora es el primer hombre en anotar en cinco Copas Mundiales, y el goleador más viejo y más joven de su país en la competencia.
El seleccionador de Portugal, Fernando Santos, tenía razón al decir: “Dentro de 50 años, seguiremos hablando de él”. Al igual que Paul McCartney, Ronaldo es un genio trascendental que es confundido con forraje sensacionalista.
Portugal, a diferencia de Uruguay (o Gales), lleva con frecuencia el balón al área de penalti, la última área operativa que le queda a Ronaldo. Posiblemente nadie en la tierra es mejor para convertir desde allí o cabecear a balón parado. Aún así, su coordinación está inevitablemente en declive.
En términos más generales, Ronaldo daña y beneficia a Portugal. Como no defiende, un privilegio casi único hoy en día, los oponentes construyen ataques a través de su zona. Esta es en parte la razón por la que el Manchester United lo consideró obsoleto en el fútbol moderno. Su presencia en el centro, constantemente pidiendo centros, luciendo devastado cuando sus compañeros de equipo no cumplen, obliga a la mayoría de los ataques portugueses a seguir un patrón predecible. Eso es un desperdicio.
La nueva generación de Portugal de Ruben Dias, João Cancelo, Bernardo Silva, Bruno Fernandes y João Félix es mejor que el equipo con el que Ronaldo ganó la Eurocopa 2016. Podrían jugar un fútbol más fluido sin él.
Una Portugal racional le mantendría en la plantilla para usos puntuales. Sin embargo, el ego de Ronaldo no está hecho para un rol subsidiario. Es una cuestión académica de todos modos: ya sea que a fin de cuentas beneficie al equipo o no, Santos siempre lo iniciará.
Las consideraciones trascienden el fútbol. Como alrededor de 26 de los 32 equipos aquí presentes, Portugal no está aquí principalmente para levantar el trofeo, sino para encarnar a la nación en una experiencia emocional colectiva. Eso requiere la figura nacional, y el único rival de Ronaldo para ese papel es su madre de Madeira.
El portugués espera aportar algunos últimos recuerdos para el álbum de fotografías nacional, para luego marcharse airoso. Pero uno sospecha que pretende volver a presentarse al Mundial de 2026, con 41 años. Si Suárez también está, que sea solo como presencia de vestuario.
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