Cuando el multimillonario de los fondos de cobertura Ken Griffin decidió invertir 50 millones de dólares de su propio dinero detrás de un candidato para derrocar a otro multimillonario de la mansión del gobernador de Illinois, el gran tamaño de sus gastos debería haberlo convertido en un plan infalible.
El único problema: un multimillonario republicano rival tuvo la misma idea. Ahora, la contienda enfrenta a tres de los hombres más ricos de la política estadounidense y se ha convertido en un símbolo de la tendencia más nueva en las contiendas políticas a nivel estatal: candidatos financiados por un solo donante rico y altamente motivado.
El titular, el demócrata JB Pritzker, es heredero de la fortuna del hotel Hyatt y ha autofinanciado su campaña por un monto de 125 millones de dólares. El republicano Richard Irvin, un alcalde de la corriente principal de la segunda ciudad más grande del estado, cuenta con el respaldo de Griffin, director ejecutivo de Citadel. Y su rival por la nominación republicana es Darren Bailey, un senador estatal de extrema derecha que ha recibido más de 9 millones de dólares del megadonador republicano Richard Uihlein.
Si bien Uihlein ha inyectado significativamente menos en la carrera que Griffin, y se involucró en una fecha posterior, es Bailey respaldado por Uihlein quien está 15 puntos por delante de Irvin, según un nuevo encuesta de probables votantes republicanos en las primarias del 28 de junio.
La elección está en camino de ser la carrera para gobernador más costosa en la historia de EE. UU., según OpenSecrets, el grupo de vigilancia no partidista.
También será una prueba de fuego de cómo los donantes individuales pueden ejercer influencia al escribir un gran cheque para apoyar a un candidato al principio de la carrera, una tendencia que ha crecido desde que la Corte Suprema eliminó los límites de financiación de campañas en 2010. Tradicionalmente, los multimillonarios como Uihlein, un magnate de suministros de envío, y Griffin, canalizarían sus donaciones a través de los comités del partido y los PAC, que luego elegirían candidatos para respaldar.
Griffin y Uihlein no están solos en tomar la ruta directa. El multimillonario tecnológico Peter Thiel se ha acostumbrado recientemente a escribir cheques de $ 10 millones y $ 20 millones a candidatos de mitad de período de derecha mucho antes de sus primarias.
Richard Irvin, a la izquierda, y Darren Bailey
Incluso en este pequeño universo de donaciones individuales multimillonarias, las donaciones de Griffin han llamado la atención. “Nunca había visto algo así”, dijo un recaudador de fondos republicano.
Antes de la decisión de la Corte Suprema, las donaciones políticas tenían un tope de miles de dólares. “Si un PAC corporativo hace una donación de $10,000 en un ciclo, eso es enorme. Tienes el oído de ese candidato, tienes acceso casi ilimitado”, dijo el recaudador de fondos republicano. Con Griffin donando decenas de millones: «la cantidad de poder que tiene es increíble».
En lo que va de este ciclo, Griffin ha donado más de 65 millones de dólares a candidatos mayoritariamente republicanos a nivel federal y estatal, según datos de OpenSecrets. En el ciclo de 2020, entregó más de $180 millones a candidatos estatales y federales, mientras que en Illinois ha inyectado $179 millones en contiendas desde 2002, según datos de la Junta Electoral del Estado de Illinois.
Si bien Illinois es un estado demócrata confiable en las elecciones presidenciales, existe una competencia significativamente mayor a nivel de gobernador. El estado se comporta como Massachusetts, Vermont y Maryland, todos bastiones azules que eligen regularmente a los gobernadores republicanos. De los seis gobernadores de Illinois desde 1991, la mitad han sido republicanos, incluido el predecesor de Pritzker, Bruce Rauner, otro multimillonario convertido en político.
Para Griffin, el hombre más rico del estado, la carrera por el cargo de gobernador de Illinois es personal. En noviembre de 2021, dijo a los periodistas que haría todo lo posible para respaldar financieramente a cualquier candidato que pensara que tenía la oportunidad de derrotar a Pritzker, con quien se ha enfrentado por la regulación fiscal y la vigilancia.
“Richard Irvin es exactamente lo contrario de JB Pritzker”, dijo Griffin al Financial Times. “Como alcalde de Aurora, Richard ha cumplido con éxito los temas que más preocupan a los habitantes de Illinois”.
Pritzker, por otro lado, no ha logrado reducir «la violencia sin sentido y la corrupción que envuelven al estado», agregó Griffin, insistiendo en que el titular, cuya hermana Penny fue la secretaria de comercio de Barack Obama, se ha «centrado en su propia imagen y ambiciones políticas».
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Los representantes de Pritzker y Uihlein no respondieron a las solicitudes de comentarios. La campaña de Bailey señaló que el senador estatal contó con el apoyo de más de 20.000 voluntarios además del respaldo financiero de Uihlein. Irvin ha dicho que votar por Bailey, cuyas opiniones derechistas y su plataforma antiaborto de línea dura podrían desanimar a los millones de votantes moderados del estado, es un voto por Pritzker.
“Es como dos matones en un patio de recreo”, dijo Chris Mooney, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Illinois Chicago, refiriéndose a Pritzker y Griffin.
Un estratega demócrata involucrado en la política de Illinois calificó las primarias republicanas como “sorprendentemente intensas”, y advirtió que las elecciones generales también podrían serlo, a pesar del dinero que el propio Pritzker ha invertido en su campaña.
“El dinero no puede comprarlo todo, y Pritzker no debe ser visto como una vaca sagrada que nunca puede ser derrotada. Obviamente puede”, agregó el estratega.
Illinois ha tenido durante mucho tiempo una tradición de figuras políticas coloridas, y ocasionalmente corruptas, muchas forjadas en el mundo agitado de las campañas de Chicago donde los sindicatos, los promotores inmobiliarios y un puñado de dinastías políticas compitieron por el dominio. Griffin, Uihlein y Pritzker están cambiando eso.
“La típica máquina política que dominaba el juego del dinero. . . ahora ha sido reemplazado por un puñado de multimillonarios”, dijo el estratega. “Puede reducir la corrupción, pero no sé si eso es mejor para la democracia”.
A pesar del creciente número de candidatos que obtienen un solo respaldo multimillonario, así como de candidatos multimillonarios que autofinancian sus campañas, no está claro si el modelo de financiación es un camino hacia el éxito.
“Cuando tienes un candidato que obtiene la mayor parte de su dinero de una persona o grupo específico. . . no es lo mismo que obtener dinero de una amplia variedad de electores”, dijo Pete Quist, subdirector de investigación de OpenSecrets.
La mayoría de los donantes que están dispuestos a dar a los candidatos pequeñas contribuciones en dólares también están más motivados para votar, agregó Quist.
Todd Maisch, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Illinois, dijo que veía el modelo político multimillonario como antinatural e insostenible y creía que la incapacidad de Irvin para ganar terreno a pesar del respaldo de Griffin era «el fin de los multimillonarios decidiendo qué sucederá o no en Illinois».
Otros son menos optimistas. “No creo [the billionaires] van a desaparecer”, dijo otro estratega demócrata. Puede que simplemente “tome un tiempo antes de que lleguen a un lugar donde el trabajo de parto [unions have] estado en Illinois”.
Información adicional de Caitlin Gilbert en Nueva York