Quisieran regalarle una “hermosa adiós”, dijeron el domingo con cierta bravuconería los hombres del equipo holandés de Copa Davis. En los últimos días todo en el palacio de deportes de Málaga giró en torno a la despedida de Rafael Nadal. La leyenda del tenis de 38 años se unió a la selección española para alcanzar su último objetivo: ganar la Copa Davis frente a su propio público.
Nadal intentó mantener la calma ante su inminente despedida. De cara al partido de cuartos de final ante Holanda, dijo que no estaba en Málaga “para retirarse”. No, quería concentrarse en el juego y ayudar a España a progresar en el torneo. Preferiblemente hasta la final, que tendrá lugar el domingo. “Las emociones son por última vez”.
Sin embargo, sus manos temblaron el martes cuando escuchó el himno nacional español. Él lucha por contener las lágrimas. Y cuando las decenas de miles de españoles en las gradas le cantan con Rafa, Rafa, Rafa, levanta la mano en agradecimiento. Apenas unas horas antes del partido quedó claro que el capitán español David Ferrer lo utilizaría en el primer partido contra Botic van de Zandschulp, y no en el dobles contra Wesley Koolhof (35), que también debía retirarse.
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Nervioso
Tanto Nadal como Van de Zandschulp aún no pueden controlar sus nervios en el primer set. Van de Zandschulp se pone las cosas difíciles en su primer juego de servicio. Comete tres dobles faltas seguidas, pero Nadal no logra capitalizar. El español ha recorrido un largo camino desde el juego en sus mejores años, cuando era imbatible, especialmente en tierra batida. Ahora simplemente no puede llegar lo suficientemente rápido a las pelotas que fueron jugadas hacia las esquinas.
En ello influye no sólo su edad, sino también su falta de ritmo competitivo. El último partido oficial de Nadal fue el 29 de julio, cuando perdió en segunda ronda ante Novak Djokovic en los Juegos Olímpicos. Después de eso, sólo jugó dos partidos de demostración en Arabia Saudita. No se había quedado quieto en las últimas semanas, pero Nadal también tuvo que reconocer que es más difícil mantener un nivel constante sin competencia.
Con 4-4, Van de Zandschulp consigue los dos primeros puntos de quiebre del partido, y aprovecha el segundo. Después de una larga jugada, Van de Zandschulp coloca el balón más allá de Nadal, que corría hacia la red, y luego saca con frialdad el primer set. El segundo set comienza donde terminó el primero. Una vez más Van de Zandschulp rompe a Nadal, mientras la afición española hace cada vez más ruido. El árbitro debe calmar a la multitud varias veces antes de que cualquiera de ellos pueda sacar.
Regresar
Nadal sigue cometiendo errores. Apenas salva su segundo juego de servicio, pero vuelve a romper el saque en el 3-1. En ese momento, el viejo Nadal emerge por un momento. Todos los oponentes que se enfrentaron a él en sus más de veinte años de carrera sabían que el español era capaz de realizar grandes remontadas. Memorable, por ejemplo, es su regreso en la final del Abierto de Australia de 2021, cuando remontó un déficit de 0-2 ante Daniil Medvedev. Ahora Nadal Van de Zandschulp contraataca y aumenta la presión.
Pero hoy no es posible una remontada. Con un déficit de 0-30 en su propio servicio, Van de Zandschulp anota cuatro puntos seguidos, poniendo el 5-3. Después de que el segundo set terminara también por 6-4, el español abandonó la cancha resignado. Van de Zandschulp celebra tranquilamente la ventaja holandesa. “El público no lo puso fácil”, dice. “En España juegas contra Rafael, probablemente el mejor deportista de todos los tiempos aquí. Si me hubiera quedado al margen, probablemente también lo habría alentado”.
Poco después, Nadal anunció en rueda de prensa que, independientemente de si España continuaría, habría sido su último partido como tenista profesional. “Me atravesaron muchas emociones”, dice. “Sabíamos que dejarme jugar era una decisión arriesgada, pero aun así el capitán decidió enviarme al campo. No podía competir con el nivel y la energía de Van der Zandschulp”. Si España hubiera continuado a pesar de su derrota, “tendría sentido sustituirme. Sólo quiero lo mejor para el equipo”.
Dobles
Le corresponde entonces al sucesor natural de Nadals, Carlos Alcaraz, igualar el marcador en nombre de España. Se deshizo sin problemas de Tallon Greekpoor (7-6(0), 6-3), por lo que el dobles tenía que ser el factor decisivo. Una vez más Alcaraz entra en pista. Junto a Marcel Granollers, el cuatro veces ganador de Grand Slam se enfrentará a Van de Zandschulp y Koolhof.
Ese partido se desarrolla sin contratiempos durante mucho tiempo y es el más emocionante de la noche. Holanda sobrevive a dos puntos de quiebre, pero gana el desempate en el primer set por 7-4. Con un Nadal entrenando fanáticamente a su lado, el dúo español toma una ventaja de quiebre en el segundo set, que se anula unos juegos más tarde. Sigue otro desempate y Holanda vuelve a ganar.
Rápidamente todo en el estadio se prepara para la ceremonia de despedida de Nadal. Los momentos más destacados de su carrera se muestran en las pantallas. El propio español no sabe muy bien qué decir. Luego agradece al público por todo el apoyo y recibe una serenata por última vez. Vuelve a contener las lágrimas. “He podido lograr más de lo que jamás hubiera imaginado”.
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