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Un importante juez de un tribunal de quiebras de Estados Unidos aprobó un acuerdo de honorarios indirectos para su novia que vive con ella y que podría haberle pagado 750 dólares por hora en al menos dos casos recientes de alto perfil, según documentos judiciales presentados públicamente.
Ninguno de los dos reveló su relación personal con las partes en los casos, a pesar de los requisitos del código de quiebras de EE. UU. de que los asesores que buscan recibir pagos de las masas en quiebra revelen conexiones con otros participantes en los procedimientos.
David R Jones, el juez principal del tribunal de quiebras de Estados Unidos para el Distrito Sur de Texas, renunció la semana pasada después de admitir haber ocultado una relación romántica con una abogada de quiebras de Houston, Liz Freeman.
Freeman fue socio durante mucho tiempo de Jackson Walker, un bufete de abogados que aparecía con frecuencia en el tribunal de Jones y cuyas facturaciones de casos a menudo aprobaba. Freeman dejó Jackson Walker a finales de 2022 para iniciar su propio bufete de abogados.
En los casos de quiebra de Diebold Nixdorf y Venator Materials de este año, la oficina de Liz Freeman fue designada “abogada especial de conflictos”. En este puesto, sería contratada como tercera firma de abogados si los conflictos de intereses impidieran que el abogado principal y el abogado local de las empresas manejaran un caso.
Ambas empresas seleccionaron a Jackson Walker como su abogado local. Las cartas de compromiso del cliente en ambos casos, presentadas al juez Jones y archivadas en el expediente de quiebra, describían el acuerdo de Jackson Walker con la firma de Freeman – «sujeto a la aprobación de las comprobaciones y divulgaciones de conflictos necesarias de acuerdo con los requisitos del código de quiebras» – en lenguaje idéntico .
En última instancia, Freeman nunca trabajó ni recibió remuneración por ningún trabajo como asesora especial en conflictos, según su abogado, Tom Kirkendall.
Jones no respondió a una solicitud de comentarios sobre su decisión de aprobar la solicitud de retención. Los abogados de Kirkland & Ellis, el abogado principal de quiebras de Venator, y Jones Day, el abogado principal de quiebras de Diebold, no respondieron cuando se les pidió comentarios.
El Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito, que supervisa el tribunal de quiebras en el sur de Texas, publicó su denuncia contra Jones el viernes. Su jueza principal, Priscilla Richman, declaró que tenía “motivos probables para creer que se había producido una mala conducta por parte del juez Jones” cuando no había revelado públicamente su relación con Freeman ni se había recusado en asuntos en los que Jackson Walker estaba involucrado.
La denuncia señaló que “en otro asunto que presidió el juez Jones, parece que el juez Jones aprobó una solicitud de honorarios presentada por las Oficinas Legales de Liz Freeman. No parece que ninguna de las partes ni ningún otro abogado en ese procedimiento estuviera informado de la relación del juez Jones con la señora Freeman”. Un representante del Quinto Circuito se negó a especificar el caso al que se refiere la denuncia.
Freeman pasó aproximadamente cuatro años en Jackson Walker después de seis años como empleado de Jones. La firma le dijo al Financial Times que había comenzado a investigar una posible relación íntima entre Freeman y Jones a principios de 2021 y que inmediatamente después de iniciar la investigación, a ella se la mantuvo alejada de los casos que tenía delante como cuestión de política. Se negó a comentar sobre la conclusión de la investigación.
“Nuestra firma actuó de manera oportuna una vez que nos enteramos de este problema, incluida la realización de una investigación completa y la consulta de un asesor de ética externo independiente para obtener orientación. Desde el momento en que nos enteramos de esta acusación, la Sra. Freeman recibió instrucciones de no trabajar ni facturar en ningún caso ante el juez Jones. Estamos seguros de que actuamos responsablemente”, dijo Jackson Walker.
Un representante de Jackson Walker confirmó que posteriormente nunca había contratado a Freeman en los casos Diebold y Venator, incluso después de que Jones aprobara la solicitud que permitía su retención, de conformidad con su política de 2021. Añadió que la carta de compromiso se redactó antes de que Jones fuera asignado a los casos respectivos.
Jones, que ha supervisado otras quiebras de alto perfil, incluidas Cineworld Group, Serta Simmons Beding y Neiman Marcus, fue sólo uno de los dos jueces del Distrito Sur de Texas que podría haber escuchado cualquiera de los dos casos.