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Apenas unas horas después del Japan Mobility Show 2023, el director ejecutivo de Honda había dicho que quería ver el logotipo de la compañía en el espacio exterior. El director de Lexus había prometido coches de lujo con sentido del olfato. El presidente de Subaru, desde una gran nebulosa de hielo seco, había desvelado un coche volador conceptual que, eventualmente, podría volar.
Los signos de estrés son menos sutiles que antes. Hablar demasiado del futuro revela un abismo en el presente y, como tal, la feria automotriz más grande de Japón actúa como un indicador de cuán duro están dispuestos a luchar por sobrevivir los alguna vez imparables fabricantes de automóviles del país. Cada vez más parece una industria esperando un milagro.
La pregunta del billón de dólares es si las baterías de estado sólido –una tecnología que promete mayor alcance y seguridad que las de iones de litio, y que Toyota ha indicado que está cerca de producir en masa– pueden ser ese milagro.
Aunque particularmente visible en la feria de Tokio de esta semana (un evento que no se celebra desde 2019), la crisis subyacente no es exclusiva de los fabricantes de automóviles japoneses. La industria automotriz heredada global, de la cual los fabricantes japoneses constituyen un segmento aún inmensamente poderoso y exitoso, puede ver una transformación peligrosa, histórica y fundamental por delante. Lo ven en la forma en que se propulsan los automóviles, en cómo se construyen y en el papel aún desconocido que desempeñarán estas plataformas digitales rodantes en la vida de las personas.
Los vehículos eléctricos, de un tipo u otro, se parecen mucho a la vanguardia de esa transformación y la agitación que los rodea es un terreno fértil para los recién llegados. Mientras tanto, los fabricantes de automóviles japoneses han pasado colectivamente los últimos años permitiéndose parecer cada vez más alejados de la primera línea evolutiva de los vehículos eléctricos.
Toyota en particular, dada su larga supremacía global como innovador y competidor. Cualquiera que sea el cálculo detrás de su demora en los vehículos eléctricos (sigue creyendo que los híbridos tendrán un papel crítico en la combinación de vehículos en todo el mundo), su estado de rezago en este tema es sorprendente. El poco halagador contraste con Tesla es obvio; la amenaza que representa la legión rápidamente emergente de fabricantes de vehículos eléctricos agresivamente expansionistas en China es probablemente la más inquietante.
Y esta es la inquietud en la que se ha instalado el Salón de la Movilidad de Japón, conocido durante décadas como el Salón del Automóvil de Tokio, pero ahora adaptado para tiempos ESG más dignos. Ante la relativa ausencia de expositores no japoneses, se ha convertido en el escaparate de una industria automotriz que espera desesperadamente que el 100 por ciento de sus habilidades y experiencia sean relevantes en este nuevo mundo de advenedizos y usurpadores, pero que está cada vez más resignada a la idea de que la proporción podría ser mucho menor.
En esa renuncia, hay una pérdida desconocida de la confianza exterior. Es cierto que las empresas japonesas ahora están construyendo y diseñando vehículos eléctricos, pero lo hacen de una manera que, a finales de 2023, parecen más rivales en una nueva industria que titulares de una que han dominado durante décadas. Ese posicionamiento puede haber sido adecuado para Japón hace medio siglo, cuando sus fabricantes de automóviles, entonces más rudimentarios, estaban desbancando a sus rivales estadounidenses y europeos; no está claro que sean tan adecuados en su presente más majestuoso.
Pero Toyota tiene una narrativa alternativa. No ha estado en absoluto a la defensiva mientras Tesla y otros avanzaban y se apropiaban de tierras, sino esperando su momento. Ha permitido que los primeros días del mercado de vehículos eléctricos establezcan estándares en materia de precios, autonomía, tiempo de carga y confiabilidad que cree que puede superar cómodamente. En otras palabras, prevé un salto de rezagado a líder en vehículos eléctricos. El hecho de que Toyota tenga participaciones en Subaru, Mazda, Suzuki e Isuzu sugiere que, si tiene éxito, podría arrastrar consigo a esos otros.
Durante este tiempo, se dice, Toyota ha estado desarrollando la batería de estado sólido que hará posible el salto de rezagado a líder, y está cerca de poder producir en masa el milagro. A pesar de todas las dudas que aún giran en torno a esto, los inversores claramente disfrutan la historia y están preparados para apostar a que funcionará. Las actualizaciones estratégicamente programadas de Toyota sobre los avances en baterías de estado sólido han elevado sus acciones a máximos de varias décadas, impulsándolas a subir un 47 por ciento sólo este año.
Sin ser nunca una característica abierta de Toyota o de la exhibición de cualquier otra persona, la narrativa del estado sólido fue una presencia permanente y poderosa en el Japan Mobility Show. Pocas cosas definen tan claramente las esperanzas del país para el futuro como esta única tecnología y todo lo que potencialmente podría llevar consigo, especialmente en una industria tan central para el sentido que la nación tiene de sí misma como los automóviles.
Envejecido, menguante y cada vez menos competitivo, Japón se ha visto necesitado de un goteo constante de milagros tecnológicos. Necesita baterías de estado sólido más de lo que nadie admitiría.
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