El castillo del siglo XIX en ruinas en una granja abandonada en lo que fue apodado “país de bandidos” durante los disturbios de Irlanda del Norte se había deteriorado tanto que su último habitante, incapaz de pagar el mantenimiento, se había mudado a una caravana afuera.
El lugar ciertamente no parecía gran cosa, pero lo que Mick Boyle vio en las ruinas destartaladas al pie de la montaña Slieve Gullion, cerca de donde crecieron sus padres, y donde él mismo nació, antes de que la familia emigrara a Australia en 1968 como “Ten Pound Poms” — era un futuro hotel de lujo.
“Se necesitaba un poco de ojo para ver qué podía ser”, dijo Boyle, un ingeniero que dirige una empresa de construcción de infraestructura, Abergeldie Complex Infrastructure, en Sídney con su esposa Robin, pero que nunca había roto los lazos con el lugar donde vivía. hasta los cuatro años.
“La parte difícil fue convencer a los banqueros de que cualquiera vendría a un hotel de cuatro o cinco estrellas en South Armagh”, agregó Boyle, quien compró el sitio por 1,2 millones de libras esterlinas en 2013 y ha invertido otros 12 millones de libras esterlinas en su desarrollo.
Castillo de Killeavy, ahora un hotel de lujo. . .
. . . y Mick Boyle, el hombre que lo transformó de una ruina destartalada © Paul McErlane
No es de extrañar que los banqueros se mostraran escépticos. El paisaje de South Armagh es deslumbrante, una meca para los excursionistas, y el verde expansivo se siente ilimitado y a un mundo de distancia del bullicio de Belfast o Dublín, a poco más de una hora en automóvil hacia el norte o el sur. Pero el castillo también está a solo cinco millas de la frontera irlandesa que fue fortificada con alambre de púas y torres de vigilancia durante tres décadas de conflicto, una época en la que las colinas y los caminos de la zona eran las tierras baldías fronterizas, famosas por los francotiradores paramilitares republicanos que atacaban al ejército británico. en una sangrienta campaña para reunificar la isla.
Hoy, Irlanda del Norte es un lugar transformado al conmemorar el 25.º aniversario del acuerdo de paz del Acuerdo del Viernes Santo, firmado el 10 de abril de 1998. El conflicto, en el que también luchan paramilitares leales que luchan por mantener la región en el Reino Unido, ha terminado y la el latido de los helicópteros del ejército británico en los cielos se ha ido. La frontera es invisible y el castillo de Boyle, además de la cochera y el molino que renovó y amplió para convertirlo en un hotel y spa en una propiedad boscosa ondulada, es un símbolo de la revitalización turística de la región.
Tales lugares están ayudando a la región a escribir una nueva narrativa al recuperar los puntos críticos de problemas de una vez y reinventar sus oscuras asociaciones con el pasado, prueba de que Irlanda del Norte no tiene que ser un rehén de la historia.
“Muchas personas perciben que Irlanda del Norte es aburrida, lúgubre, presbiteriana en su perspectiva, pero no es así en absoluto”, dijo John McGrillen, director ejecutivo de Tourism NI. “Una de las historias de éxito del Acuerdo de Viernes Santo ha sido la industria del turismo”.
Desde un rincón del Reino Unido que nadie quería visitar en ese entonces, el turismo ha despegado, sin inmutarse por los ataques esporádicos a la policía que llevaron a la agencia de inteligencia MI5 del Reino Unido a plantear la amenaza a la seguridad antes de la próxima visita del presidente estadounidense Joe Biden.
“El riesgo para un turista es insignificante”, sostiene McGrillen: dice que las estadísticas muestran que Belfast no representa una amenaza mayor que otras ciudades, como Manchester, Londres, París, Niza y Estambul, que han sufrido ataques terroristas. “Todos continuamos visitando estas grandes ciudades y Belfast no será diferente”.
en lo de boyle Finca del castillo de Killeavy, los huéspedes pueden dormir en camas con dosel, bañarse en una torre almenada y cenar, relajarse y divertirse con lujo privado en el esplendor elegantemente restaurado del castillo catalogado como Grado A. Alternativamente, pueden optar por la decoración moderna minimalista del hotel de 45 habitaciones, con sus ventanales gigantes que dan al campo, o un Gatelodge con cocina propia. Bicicletas eléctricas y botas de montaña están disponibles para que puedan explorar.
Los visitantes también buscan más lejos. Llevar colin glenun parque de aventuras en el bosque de 200 acres en el oeste de Belfast donde puedes deslizarte a 50 mph por la tirolesa más larga de Irlanda o abordar un circuito de cuerdas altas y un muro de escalada, una montaña rusa alpina estilo bobsleigh, un campo de golf de nueve hoyos y un campo de práctica de alta tecnología, juegue al laser tag o dé un paseo con niños con el tema de Gruffalo.
Solía ser un vertedero de basura en una zona republicana peligrosa al lado de las interfaces, áreas críticas donde las comunidades unionistas y nacionalistas de la ciudad, a menudo aún segregadas, tocan. Un hotel cercano, donde alguna vez se hospedaron los Rolling Stones, fue bombardeado; un recinto policial fuertemente fortificado erigido en su lugar fue atacado con morteros.
“Hemos cambiado la apariencia, la atmósfera y el atractivo del lugar: hemos superado la idea preconcebida que tenía la gente de que Colin Glen era un área prohibida y lo hicimos. . . algo de lo que la gente local pueda estar orgullosa”, dijo Colin O’Neill, director ejecutivo de Colin Glen Trust.
Una puerta de entrada a las colinas de Belfast, es una joya urbana, pero también una empresa social que apoya la protección y el desarrollo del medio ambiente en una de las zonas más desfavorecidas de la ciudad. “Tenemos una historia que contar”, dijo O’Neill. “Esta no es solo una atracción de feria, hay una razón para elegir aquí: estás apoyando al medio ambiente y a la gente local”.
La financiación ha sido un desafío, pero las atracciones de Colin Glen ahora reciben 200.000 visitantes que pagan al año, una cuarta parte de ellos de fuera de Irlanda del Norte.
El túnel de árboles ‘Dark Hedges’ en Stranocum, Country Antrim © Getty Images
Una vidriera en Bushmills, la destilería de whisky autorizada más antigua del mundo © Getty Images
En general, Irlanda del Norte atrajo a 3 millones de visitantes en 2019, antes de Covid, frente a 1,98 millones en 2012. McGrillen confía en que la región puede duplicar el gasto turístico récord de 1.000 millones de libras esterlinas de 2019 en la próxima década, ya que los visitantes que llegan a Dublín, además de los irlandeses que tienen nunca o rara vez cruzaron la frontera, son atraídos cada vez más hacia el norte.
Pueden venir por las atracciones tradicionales de la región, como los peldaños hexagonales de basalto del Calzada del Gigante; el recién actualizado Titanic Belfast museo; el inquietantemente entrelazado Setos oscuros y otros paisajes que se hicieron famosos por Game of Thrones; Bushmills, la destilería de whisky con licencia más antigua del mundo; y la ciudad amurallada de Londonderry, también conocida como Derry. O puede ser el turismo de golf en una región que albergará el Abierto Británico en 2025. Pero les gusta todo lo demás que descubren.
“Hemos visto un gran aumento en el número de familias jóvenes que vienen”, señaló McGrillen. “La generación más joven no tiene los mismos recuerdos ni las mismas percepciones del lugar [from the Troubles] No tienen cicatrices de la misma manera”.
Eso ha ayudado a poner el Cárcel de Crumlin Road en Belfast en el mapa, a pesar de la ubicación del imponente edificio de basalto y piedra arenisca junto a la notoria “milla asesina” de The Troubles, apodada así debido a todos los ataques allí.
Inicialmente, la experiencia del visitante, que se inauguró en 2012, fue vista como un “turismo oscuro”, reconoce el gerente Phelim Devlin. “Pero si le preguntas a cualquier persona en el mundo qué es lo primero que piensas cuando piensas en Belfast, nueve de cada 10 veces, los Problemas van a estar allá arriba”.
Y eso inevitablemente significa “The Crum”, una prisión en funcionamiento desde 1846 hasta 1996, a pesar de las pequeñas celdas heladas sin baños que los reclusos tenían que vaciar todas las mañanas. “Todos los prisioneros que se pueda imaginar asociados con los disturbios estaban aquí”, dijo Devlin, incluido Bobby Sands, quien luego encabezó una huelga de hambre de miembros del Ejército Republicano Irlandés en los bloques H de la prisión de Maze en 1981 en la que él y otros nueve fallecido.
El recorrido por la cárcel, tan interesante como Alcatraz, incluye una excelente y sucinta caricatura animada que explica los Problemas y mucha de la espeluznante historia de los reclusos y las ejecuciones en una institución diseñada por Sir Charles Lanyon, arquitecto de la Universidad de Queen.
Crumlin Road Gaol, que cerró en 1996. . . © Getty Imágenes
La cárcel se ha asociado con los “recorridos por problemas” locales de los famosos murales de Belfast para las víctimas y los mártires del conflicto, guiados por excombatientes de ambos bandos. Pero también alberga conciertos y eventos, y este mes de octubre “A-Wing”, donde se alojaron los reclusos de Troubles, abrirá sus puertas como una destilería en funcionamiento que revive el whisky irlandés de J&J McConnell, fundado en 1776.
Para John Kelly, director ejecutivo de Belfast Distillery Company, respaldada por los EE. UU., que está detrás del renacimiento de la marca, no se trataba solo de devolver la producción de whisky a Belfast, que había dominado la producción de bebidas espirituosas de la isla a principios del siglo XIX: “Era acerca de traer algo de regreso a esta parte del norte de Belfast”. La escuela a la que asistió cuando era niño estaba detrás de la cárcel y recuerda helicópteros que sobrevolaban tres veces al día durante los disturbios; ahora quiere emplear a los lugareños en la destilería y el centro de visitantes para “desempeñar el papel que podamos” en la reintegración del área socialmente desfavorecida.
Del mismo modo, Michele Bryans, directora ejecutiva de EastSide Partnership, que está detrás de la regeneración, pero no del aburguesamiento, de la clase trabajadora del este de Belfast, dice que su objetivo es simple: “Queremos llevar un producto turístico que sea auténtico al corazón del este de Belfast. — no necesariamente las cosas brillantes por las que se conoce a Belfast, sino una forma de que la gente se meta un poco en la piel de aquí”.
El “East Side” es una parte de la ciudad cerca del astillero Harland & Wolff que construyó el Titanic, y también es conocido por sus murales para los paramilitares leales. The Partnership, una organización benéfica local, ha desarrollado el Connswater Community Greenway de 16 km, inspirado en el High Line de Nueva York; CS Lewis Square en honor al creador de Narnia nacido en Belfast; un Airbnb en la casa de la infancia de la estrella de fútbol George Best; y un restaurante de moda en un antiguo contenedor de transporte.
El área también cuenta con una cervecería y el Banana Block, un espacio para eventos en una antigua fábrica de lino, llamada así por su conexión con William Richardson, el jardinero que logró cultivar la fruta en el este industrial de Belfast hace más de un siglo.
“La gente quiere ver los murales [around here] pero queremos contar toda la historia, para inspirar a la gente a venir aquí. Puedes tener ambos”, dice Bryans.
Una posible adaptación de Narnia de Netflix ofrece más perspectivas y EastSide Partnership está buscando el permiso de planificación para un moderno hotel contenedor. O’Neill en Colin Glen también busca traer innovaciones, incluido un sistema de cables de acero de los que se colgarán bicicletas para que los invitados puedan andar por las copas de los árboles.
De vuelta en Killeavy Castle, Boyle planea plantar 200 acres de su propiedad con árboles nativos.
“Tenemos cerca de la mitad [the estate] restaurado”, dijo. “Es una metáfora bastante buena de Irlanda del Norte desde los disturbios: hemos reconstruido mucho, pero aún tenemos más por hacer”.
Jude Webber es el corresponsal de FT en Irlanda
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