Hace 66 millones de años, un asteroide golpeó la Tierra en lo que ahora conocemos como el Golfo de México. El impacto fue tan enorme que los dinosaurios fueron aniquilados. Pero puede haber habido un segundo impacto ese día, al otro lado del Atlántico.
Un cráter similar al de Chicxulub, México, ha sido descubierto frente a la costa de Guinea. El nuevo cráter tiene aproximadamente la misma edad y se llamó cráter Nadir. Se encuentra a más de 300 metros bajo el lecho marino y a unos 400 km de la costa de Guinea en África Occidental. El cráter Nadir es más pequeño que el mexicano, pero también parece indicar un evento catastrófico. Basado en el diámetro del cráter Nadir de 8,5 km, el asteroide responsable probablemente tenía un diámetro de más de 400 metros.
Fue Uisdean Nicholson de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo quien descubrió el cráter oculto de África Occidental. El científico examinó los datos sísmicos en busca de un lugar para perforar para obtener más información sobre los cambios climáticos pasados en la Tierra. En tales análisis, las diversas capas del subsuelo se mapean a una profundidad de varios kilómetros.
“Estos estudios son como un ultrasonido de la Tierra”, dijo Nicholson a BBC News. Pasó casi los últimos 20 años interpretándolo. “Pero nunca había visto nada como esto”, afirma. “La forma de Nadir es característica del impacto de un asteroide. Tiene una cresta alrededor de un área central cuesta arriba, y luego capas de escombros que se extienden hacia afuera”.
En comparación, el asteroide que creó el cráter Chicxulub en el Golfo de México tenía un tamaño estimado de 12 km. El cráter tiene nada menos que 200 km de ancho. El impacto provocó severos terremotos, tsunamis y una tormenta de fuego en todo el mundo. Se arrojó tanto polvo al aire que la tierra terminó congelada. Los dinosaurios no sobrevivieron al choque climático.
En el caso del asteroide Nadir, el impacto no habría sido tan grande, pero aun así “generó un tsunami de más de un kilómetro de altura, y un terremoto de magnitud 6,5 más o menos”, según Veronica Bray, de la Universidad de Arizona. “La energía liberada habría sido unas 1.000 veces mayor que la de la erupción y el tsunami de Tonga en enero de 2022”, sospecha.
Se necesita una mayor investigación del cráter Nadir, basada en rocas del propio cráter, no de un pozo cercano, para determinar con mayor precisión su edad y confirmar que, de hecho, se trata de un impacto de asteroide.
Los científicos son cautelosos acerca de vincular este evento con el impacto de Chicxulub, aunque la especulación sobre un posible grupo de grandes impactos de rocas espaciales en el pasado no es nueva. Por ejemplo, no se puede descartar que el cráter Boltish en Ucrania también esté relacionado de alguna manera con el evento de Chicxulub.
Según el profesor Sean Gulick de la Universidad de Texas en Austin, el cráter de África occidental puede haberse formado el mismo día que el cráter de Chicxulub, pero no nos enseñará nada directamente sobre el destino de los dinosaurios. “Un primo mucho más pequeño no necesariamente se suma a lo que sabemos sobre la extinción de los dinosaurios, pero sí se suma a nuestra comprensión del evento astronómico que fue Chicxulub”. Por ejemplo, el experto hace la pregunta, que aún no se ha investigado: “¿Era Chicxulub un asteroide doble con un objeto más pequeño orbitando un objeto más grande?”
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