Décadas antes de que orquestara los ataques de Hamás contra Israel el 7 de octubre, Yahya Sinwar fue encarcelado por un tribunal militar israelí por múltiples asesinatos. Su respuesta: estudiar hebreo.
“[Vladimir] Jabotinsky y [Menachem] comenzar y [Yitzhak] Rabin: leyó todos los libros que se publicaron sobre figuras israelíes prominentes”, dijo Micha Kobi, quien interrogó a Sinwar para el servicio de inteligencia Shin Bet. “Nos aprendió desde abajo hasta arriba”.
Luego, quince años después de su sentencia, desplegó su perfecto tono hebreo en una entrevista en la televisión israelí. En lugar de la guerra, instó al público israelí a apoyar una hudna, o tregua, con el grupo militante Hamas.
“Entendemos que Israel tiene 200 ojivas nucleares y tiene las más avanzadas. . . fuerza aérea en la región. Sabemos que no tenemos la capacidad de desmantelar a Israel”, dijo el palestino, vestido con un jersey carmesí.
Sin embargo, a pesar de todo eso, Sinwar, de 61 años, es hoy el hombre más buscado de Israel; Benjamín Netanyahu, el primer ministro de Israel, se refiere a él como un “hombre muerto viviente”. El líder del grupo militante Hamas en Gaza es considerado la figura más responsable del ataque sorpresa del 7 de octubre que mató a más de 1.400 israelíes, entre ellos mujeres, niños y ancianos.
Su eliminación es el objetivo principal de la creciente campaña israelí para “destruir” a Hamás. Los funcionarios palestinos dicen que unas 9.770 personas han muerto en Gaza desde que Israel comenzó a tomar represalias por el ataque, destruyendo grandes áreas del territorio controlado por Hamás en ataques desde tierra, aire y mar.
Antes de la incursión de Hamás, Israel tenía cerca de 40 años de experiencia lidiando con Sinwar, un hombre intenso y violento de complexión nervuda y cabello muy corto. Sin embargo, ese conocimiento acumulado en los últimos años sólo adormeció a los jefes de seguridad de Israel con una falsa sensación de complacencia.
En vísperas de la guerra, Israel veía a Sinwar como un extremista peligroso que, sin embargo, era dócil, más preocupado por solidificar el gobierno de Hamás en Gaza y obtener concesiones económicas que por el objetivo declarado del grupo de destruir el Estado judío.
Esa mala interpretación del carácter de Sinwar sería el preludio del mayor fracaso de la inteligencia de Israel. Para algunos, Sinwar había logrado el engaño definitivo.
“No lo entendíamos en absoluto, de una manera loca. Cero”, dijo Michael Milstein, ex oficial de inteligencia militar israelí y experto en asuntos palestinos.
El retrato de Sinwar ofrecido por varias personas que han pasado tiempo con él, desde hace décadas, es el de un hombre carismático, de pocas palabras, de temperamento rápido y presencia imponente.
Kobi relata haber interrogado a Sinwar en 1989 cuando confesó un asesinato. Era el apogeo de la primera intifada o levantamiento palestino, y Kobi era un oficial del Shin Bet que perseguía a miembros de Hamas, que en ese entonces era un pequeño grupo militante islamista que estaba pasando a primer plano en Gaza.
Sinwar, ampliamente conocido como Abu Ibrahim, había ayudado a construir el ala militar de Hamas, las Brigadas Qassam, desde sus inicios. Pero cuando fue detenido a finales de los años 1980, fue por su papel especial dentro de Hamas: perseguir a palestinos sospechosos de colaborar con Israel.
Kobi dijo que Sinwar se jactó, ya sea con precisión o como una bravuconería, de un castigo impuesto a un presunto informante de una facción rival. Sinwar llamó al hermano del hombre, miembro de Hamás, y “le hizo enterrar vivo a su propio hermano”, entregándole una cuchara para que terminara el trabajo. “Hizo que el hermano sirviera y sirviera y sirviera. Ese es Yahya Sinwar”, dijo Kobi.
Sinwar fue condenado por un tribunal militar secreto israelí por el asesinato de 12 palestinos, incluido el hombre enterrado vivo, según dos personas familiarizadas con el caso.
Ascendió hasta convertirse en el líder de todos los prisioneros de Hamás en las cárceles israelíes, un puesto influyente dentro de la jerarquía del grupo. En un momento dado, en 2004, los médicos israelíes extirparon un absceso alojado junto a su cerebro, salvándole la vida, según las autoridades israelíes.
Una evaluación de la inteligencia israelí sobre Sinwar durante su estancia en prisión intentó captar su carácter: “cruel. . . autoritario, influyente, aceptado por sus amigos y con inusuales habilidades de resistencia, astuto y manipulador, contento con poco. . . guarda secretos incluso dentro de la prisión entre otros prisioneros. . . tiene la capacidad de transportar multitudes”.
Criado en un barrio pobre de Khan Younis, en el sur de Gaza, Sinwar entró por primera vez en la escena política de Gaza a principios de la década de 1980 como un “susurrador” que asesoraba al fundador de Hamás, en silla de ruedas, el jeque Ahmed Yassin, quien era venerado dentro del movimiento.
El vecino de Sinwar en Khan Younis era Mohammed Deif, ahora el oscuro jefe militar de Hamás. Además de ayudar a establecer el ala militar del grupo, Sinwar fue puesto a cargo de su temido aparato de seguridad interna, la Fuerza Majd (Gloria), encargada de eliminar a los presuntos colaboradores. Esto le valió el apodo de “el carnicero de Khan Younis”, que algunos palestinos utilizan hasta el día de hoy.
Sinwar se ha convertido en una figura casi mítica para los palestinos, particularmente dentro de Gaza. “Muchos palestinos se sienten orgullosos y Sinwar es muy popular en las calles palestinas”, dijo un destacado activista palestino en Jerusalén Este. “Pero los palestinos moderados entienden que nos ha devuelto a la edad de piedra. [because of October 7 and its aftermath].”
Sobre todo, quienes lo conocen dicen que su ascenso dentro de Hamás se ha basado en cultivar una reputación de crueldad y violencia, que prevalece incluso entre los altos cargos de Hamás.
“Es la diferencia entre cómo [Hamas officials] actúan cuando están solos y cuando están con él”, dijo un no israelí que tiene años de experiencia tratando directamente con Sinwar. “Es miedo, le tienen miedo”.
“Ninguno de ellos se enfrentó a él antes de que decidiera ejecutar esta barbaridad. [on October 7]. Fue la operación militar perfecta, pero las consecuencias serán bíblicas”.
Sinwar fue liberado en 2011 después de cumplir 22 años en una prisión israelí. Formó parte de un intercambio en el que más de 1.000 palestinos fueron liberados por un soldado israelí, Gilad Shalit, retenido por Hamás en Gaza.
En 2017, fue elegido líder del grupo para toda Gaza, reemplazando a Ismail Haniyeh, quien, según varias personas familiarizadas con las relaciones entre los dos hombres, fue “degradado hacia arriba” para convertirse en líder político de Hamás y luego enviado a Qatar.
Ahora vestido con un uniforme político de pantalones y camisas abotonadas, Sinwar recibió a diplomáticos extranjeros y celebró ardientes mítines.
Bajo su liderazgo, Hamás calibró su uso de la fuerza (protestas fronterizas, globos incendiarios y, especialmente, lanzamiento de cohetes) para incitar a Israel a entablar nuevas conversaciones indirectas a través de mediadores egipcios, qataríes y de la ONU.
“Los cohetes son su capacidad para mantener una conversación conmigo”, dijo un alto funcionario de seguridad israelí a principios de este año. En los últimos años, Israel otorgó concesiones a Gaza impensables hace apenas unos años, incluido más apoyo financiero de Qatar y miles de permisos de trabajo israelíes.
Los motivos de Sinwar para su explosivo giro del 7 de octubre siguen siendo una especie de enigma.
“Él no es una persona humilde. Tiene un ego enorme y se ve a sí mismo como si tuviera algún tipo de misión en este mundo”, dijo este no israelí con una larga experiencia en Sinwar. “Es un sociópata. No lo digo como un insulto”.
“Él no dudaría en sacrificar decenas de miles de vidas, y más, para lograr sus objetivos”, añadió.
En 2021, Sinwar necesitó una segunda vuelta en las opacas elecciones internas de Hamás contra un viejo rival para conservar su puesto, lo que algunos analistas ven como un posible punto de inflexión. Unos meses más tarde, Israel y Hamás libraron una guerra de 11 días, tras la cual Sinwar, encaramado en una silla entre los escombros de lo que había sido su casa, reclamó la “victoria”.
Durante el año pasado, un funcionario palestino con estrechos vínculos con Gaza viajó al territorio varias veces, en un intento por negociar un pacto nacional más amplio con Hamás. Se reunió a menudo con Sinwar e insistió en que había “respeto mutuo”.
Pero en la última visita del funcionario a Gaza a principios de este año, Sinwar “desapareció por completo”. “Hubo señales que deberíamos haber leído”, dijo. “El camuflaje de una vía diplomática para la vía militar”.
Sin embargo, la evaluación oficial de Israel fue que Hamas, liderado por Sinwar, estaba disuadido de librar otra guerra y estaba interesado en un acuerdo más amplio con Israel.
Según la inteligencia israelí, el ataque de Hamás requirió al menos un año de planificación. La fachada aparentemente pragmática de Sinwar, sostienen ahora los funcionarios y analistas israelíes, era puro engaño destinado a ganar tiempo.
“Tenemos que afrontarlo: está motivado por el odio, la matanza y la destrucción de Israel”, dijo Milstein, el oficial de inteligencia militar israelí.
Gaza puede estar enfrentando ahora un ataque devastador, con Sinwar como el principal objetivo. Pero Israel se siente humillado y el destino de la región está en juego. Sólo eso puede ser una victoria suficiente para Sinwar. “Él no se rendirá. Morirá allí en Gaza”, dijo Kobi.