Svante Pääbo, un científico sueco que trabaja en Alemania, ganó el Premio Nobel de Medicina por descifrar el ADN de homínidos extintos, un avance que aumentará la comprensión de la evolución humana.
“A través de su investigación pionera, Pääbo logró algo aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales”, dijo el lunes la Asamblea del Nobel, y agregó que también había descubierto a los denisovanos, un grupo previamente desconocido en la familia de los homínidos que son parientes cercanos de los humanos modernos.
Pääbo trabaja en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, que fundó en 1999. Es solo el segundo ganador individual del premio de medicina SKr10m ($ 900,000) en los últimos 10 años; suele ser compartido por dos o tres personas.
“Estaba abrumado, sin palabras, muy feliz”, dijo Thomas Perlmann, secretario de la Asamblea Nobel, quien llamó a Pääbo con la noticia. El propio laureado dijo: “No pensé [my research] calificaría para un premio Nobel”.
El análisis genético de Pääbo del ADN extraído de dientes y huesos de neandertales y denisovanos mostró que ambos tipos de homínidos se cruzaron con los humanos modernos ancestrales, que coexistieron con ellos en Europa y Asia hace decenas de miles de años.
Estos antiguos patrones genéticos tienen implicaciones fisiológicas y médicas en la actualidad, afectando, por ejemplo, la forma en que el sistema inmunitario humano responde a la infección. La investigación mostró que los genomas de los humanos actuales contienen del 1 al 4 por ciento de ADN neandertal si son de ascendencia europea o asiática, mientras que algunas personas en el sudeste asiático tienen hasta un 6 por ciento de ADN denisovano.
La misión de leer los 3.000 millones de letras bioquímicas del genoma neandertal comenzó hace 20 años en Leipzig, cuando el laboratorio de Pääbo desarrolló técnicas para extraer pequeñas cantidades de su ADN de fósiles que datan de hace más de 40.000 años. Este material genético tuvo que ser purificado y amplificado sin ser contaminado por el ADN humano contemporáneo.
La publicación del primer borrador del genoma del neandertal en 2006 fue una sensación científica, seguida en 2010 por el genoma de un homínido previamente desconocido que Pääbo descubrió al secuenciar el ADN de un fragmento de hueso encontrado en la cueva Denisova en Siberia.
El premio Nobel de medicina normalmente reconoce descubrimientos con una aplicación más directa a la medicina clínica que la paleogenómica, la disciplina fundada por Pääbo. Algunos pensaron que el premio de medicina de este año iría a la investigación asociada con la pandemia de Covid-19, por ejemplo, hallazgos sobre coronavirus o vacunas de ARNm.
Pero el premio de Pääbo le recordó al mundo científico que, aunque a menudo se le llama simplemente premio de medicina, su título completo es Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
El profesor David Paterson de la Universidad de Oxford, presidente de la Sociedad Fisiológica del Reino Unido, dijo que los descubrimientos de Pääbo fueron “importantes en nuestra comprensión de la aclimatación a gran altitud a medida que las poblaciones se mueven y se adaptan a nuevos entornos, y cómo las variantes genéticas nos afectan en el día a día”. base en la salud y la enfermedad”.
Pääbo, de 67 años, es un divulgador científico popular, que no duda en posar con esqueletos de homínidos para popularizar sus investigaciones. Su padre, el bioquímico Sune Bergström, ganó el premio Nobel de medicina en 1982.
“Es genial ver a Svante ganar el premio Nobel”, dijo Ewan Birney, director general adjunto del Laboratorio Europeo de Biología Molecular. “La gente olvida lo radical que era pensar que se podía secuenciar el ADN antiguo hasta el nivel de genomas completos”.
El premio de medicina es el primero de los seis premios Nobel de este año en ser revelado. Los premios de física, química, literatura, paz y economía se anunciarán la próxima semana.
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