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El director del mayor operador ferroviario del Reino Unido, FirstGroup, ha advertido que la perspectiva de un gobierno laborista plantea un “riesgo” para la empresa debido a su compromiso de renacionalizar los ferrocarriles.
El partido de oposición se ha comprometido a “convertir nuestros ferrocarriles en propiedad pública”, lo que, de aprobarse, revertiría por completo la controvertida privatización de la industria a mediados de los años noventa.
“Es un riesgo que existe”, dijo al Financial Times Graham Sutherland, director ejecutivo de FirstGroup.
FirstGroup gestiona tres de los mayores operadores de trenes del Reino Unido: Avanti West Coast, Great Western Railway y South Western Railway.
Actualmente, las empresas privadas reciben una tarifa fija por gestionar servicios de trenes en virtud de contratos estrictamente controlados introducidos por el gobierno tras el colapso del número de pasajeros durante la pandemia.
La política declarada del Partido Laborista es llevar estos contratos al control total del gobierno a medida que caduquen, pero ha añadido la advertencia de que hacerlo tendría que ser “consistente con nuestras reglas fiscales”.
En un comunicado, el Partido Laborista dijo que “haría que los contratos pasen a ser propiedad pública a medida que expiren, y eso es totalmente consistente con nuestras reglas fiscales”.
La industria todavía espera persuadir al partido para que continúe con una versión del actual modelo de asociación público-privada.
Sutherland dijo que “hay pruebas sólidas de que el sector privado hace una contribución importante al sistema ferroviario”, señalando un crecimiento en el número de pasajeros y una reducción en el subsidio público en todas las operaciones ferroviarias de First Group este año.
“Al final del día es un riesgo que existe. Nos estamos apoyando en ello, estamos en comunicación con ambas partes y estamos demostrando el valor que agregamos”, afirmó. “Somos una empresa que invierte en el Reino Unido, crea puestos de trabajo y seguiremos haciéndolo”.
FirstGroup también ha “diversificado” su negocio alejándose de sus contratos ferroviarios con el gobierno, incluido el crecimiento de sus dos negocios ferroviarios de “acceso abierto” totalmente comerciales (que pagan una tarifa para acceder a la red ferroviaria y no tienen participación del gobierno) y operaciones de autobuses. dijo Sutherland.
“Por defecto, eso nos hace más resilientes, sea cual sea el gobierno que esté”, dijo.
Alexander Paterson, analista de Peel Hunt, esperaba que los contratos ferroviarios gubernamentales de FirstGroup representaran alrededor de una quinta parte de su beneficio operativo ajustado en su actual ejercicio financiero, que pronosticó en 196 millones de libras en total.
“Un ligero temor a la nacionalización y a lo desconocido con el Partido Laborista puede haber frenado ligeramente las acciones y eso podría volverse más pronunciado a medida que nos acerquemos a las elecciones”, dijo.
“Pero la privatización transformó las perspectivas de los ingresos ferroviarios y el volumen de pasajeros, por lo que volver a la propiedad y el control estatales puede ser arriesgado”, añadió.
Las acciones de FirstGroup se han acercado a máximos de 10 años en las últimas semanas a medida que el número de pasajeros tanto en tren como en autobús se ha recuperado de los bloqueos.
Durante los últimos dos años y medio, la compañía también ha librado una dura batalla con uno de sus mayores accionistas, ha reorientado sus operaciones en el Reino Unido mediante la venta de activos norteamericanos y ha rechazado una oferta privada de 1.200 millones de libras.
Sutherland dijo que FirstGroup estaba considerando hacer crecer su negocio ferroviario licitando contratos para operar Elizabeth Line o London Overground for Transport para Londres cuando surjan en los próximos seis a 12 meses.
“Estas son ofertas grandes y complejas, por lo que hay un número limitado de personas que pueden presentarlas”, dijo.
Añadió que la empresa también estaba explorando cómo hacer crecer sus operaciones de acceso abierto y también podría comenzar a operar en Europa continental si surgieran las oportunidades adecuadas.
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