Es la última tendencia en minería. Y es controvertido. Las primeras exploraciones probablemente también comenzarán pronto en Europa: la minería en aguas profundas.
En las próximas semanas, el gobierno noruego estará finalizando un plan para permitir la búsqueda de reservas de metales buscados, como cobre, cobalto y neodimio, en el lecho marino. Un paso necesario, dijo el ministro de energía Amund Vik al diario económico británico la semana pasada. Tiempos financieros: Europa tiene una fuerte necesidad de ‘minerales y tierras raras para hacer la transición energética’. Los metales se pueden encontrar en baterías para autos eléctricos, pero China actualmente controla la cadena de suministro.
Los planes de Vik son sorprendentes porque traen un debate delicado a Europa: la minería en aguas profundas es muy controvertida y muchos científicos y organizaciones ambientales se oponen firmemente a ella. La agencia ambiental noruega también ha expresado críticas a los planes.
aprobar conocido desde finales de enero que grandes cantidades de metales y minerales se encuentran frente a las costas de Noruega. Luego, un instituto de investigación noruego completó un estudio del lecho marino en un área aproximadamente entre Groenlandia, Spitsbergen y Noruega.
Aquí se pueden encontrar aproximadamente 38 millones de toneladas de cobre (más de lo que se extrae actualmente en todo el mundo cada año) y 45 millones de toneladas de zinc. Las materias primas se encuentran a una profundidad de tres a cuatro kilómetros, cerca de fuentes termales volcánicas. También hay grandes reservas de otras sustancias, como el magnesio, frente a las costas de Noruega.
La demanda de estos metales aumentará enormemente debido a la transición energética, que exige coches eléctricos y baterías: la Agencia Internacional de Energía (AIE) pronostica un aumento de la demanda de cobre y tierras raras del 40 por ciento para 2040. El cobalto es incluso al 60 por ciento.
Pacífico ‘nódulos de manganeso’
Los planes de Noruega son los primeros en el mundo para que un país permita la exploración de su propio fondo marino para buscar metales. Pero la idea de buscar materias primas en las profundidades del mar es todo menos nueva. En los últimos años ya se ha desarrollado un pequeño ecosistema de start-ups que pretenden llevar a cabo minería de aguas profundas, especialmente en el Océano Pacífico. Allí, los metales yacen en los llamados ‘nódulos de manganeso’, una especie de piedras, en el lecho marino.
La más conocida es quizás la cotizada The Metals Company. Esa compañía estadounidense, junto con el minúsculo estado insular de Nauru, presentó una solicitud hace dos años a la International Seabed Autohority (ISA), el organismo de fondos marinos de las Naciones Unidas. La zona donde The Metals Company quiere extraer metales está fuera de las fronteras marítimas de un estado, y se necesitan nuevas regulaciones internacionales para profundizar en tal lugar. Después de una solicitud como esa de The Metals Company, la ISA debe decidir sobre esas reglas dentro de dos años, y eso sucederá este verano.
The Metals Company está enviando actualmente todo tipo de información recopilada durante las pruebas de equipos en el Océano Pacífico, según un portavoz de la empresa holandesa Allseas: esta empresa de tecnología marina trabaja en estrecha colaboración con The Metals Company. Juntos ya han descubierto pequeñas cantidades de metales durante las pruebas. Surgen del fondo del mar a través de un ‘tubo ascendente’ especialmente desarrollado.
Se espera que la ISA acceda a permitir la minería de aguas profundas: el organismo se caracteriza por ser opaco y poco crítico con la minería, según investigaciones de El guardián. Si llega el momento, The Metals Company probablemente solicitará una licencia en otoño para comenzar a extraer materias primas a escala comercial.
Escuche también este podcast de la NRC de marzo sobre la minería en aguas profundas: ¿Quién es el dueño del fondo marino?
Acción Greenpeace Róterdam
Estos nuevos planes han provocado un feroz debate sobre la minería en aguas profundas. Las empresas activas señalan que la minería en tierra se realiza en malas condiciones, por lo que las profundidades marinas ofrecen una buena alternativa. Al igual que el ministro noruego Vik, también llaman la atención sobre las grandes cantidades que pronto se necesitarán para la transición energética, y la fuerte dependencia actual de China.
Al hacerlo, se encuentran con muchas organizaciones ambientales, incluidas Greenpeace y el Fondo Mundial para la Naturaleza, que se oponen firmemente a esta forma de extracción de materias primas. Según ellos, puede causar grandes daños al ecosistema en el fondo del mar. Ese es uno de los pocos lugares donde la humanidad apenas ha intervenido.
Activistas de Greenpeace ya subieron al barco Hidden Gem en Róterdam en 2021. Este es propiedad de la empresa Allseas, que convirtió el barco en el primer buque minero de aguas profundas del mundo. La compañía de Edward Heerema también posee acciones en The Metals Company. Gerard Barron, director ejecutivo de The Metals Company, también visitó una ubicación de Allseas en Heijningen, en Brabante Septentrional.
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Muchos científicos también critican los planes para la minería en aguas profundas. Hace dos años, unos 600 investigadores firmaron una petición para prohibir la minería en aguas profundas hasta que se sepa más sobre las consecuencias.
Por ejemplo, ¿qué tan rápido se recupera el lecho marino después de que se ha recogido un nódulo de manganeso? ¿Se conservarán esos ecosistemas? Si The Metals Company quiere comenzar la extracción, “aún no lo sabemos”, dijo hace dieciocho meses la investigadora Sabine Gollner del Instituto Real de Investigación Marina de los Países Bajos. NRC. En cualquier caso, está claro que la vida en el propio nódulo de manganeso está irreparablemente dañada.
La situación es diferente en el lecho marino noruego, dice Gollner ahora por teléfono. “Desde una perspectiva científica, está muy claro que la extracción allí puede tener consecuencias importantes”. Esto tiene que ver con la situación diferente en el lecho marino noruego: en las aguas termales encontrarás comunidades de animales únicas, dice Gollner, que son diferentes en cada fuente. “Hemos aprendido mucho sobre esto en los últimos años. Esas fuentes tienen funciones importantes para los animales que viven allí”. Cuando ganas, tienes que intervenir mucho. “Muchas cosas realmente pueden salir mal”.
Bruselas quiere moratoria
Más o menos simultáneamente con el anuncio de los planes noruegos, la Academia Europea de Ciencias se le ocurrió esto la semana pasada. nuevos argumentos contra la minería de aguas profundas. Según el instituto, el mundo debería centrarse en un mejor reciclaje de metales y la apertura de minas en tierra. Según el instituto, la pregunta es si los metales de las profundidades marinas son realmente tan indispensables para la transición energética como se suele decir.
Algunos países e instituciones europeas se han sumado hasta ahora a las críticas. Así es la Comisión Europea oficialmente por una moratoria en la minería de aguas profundas, hasta que se sepa que realmente puede llevarse a cabo sin consecuencias para la biodiversidad. Alemania, Francia y España también han pedido la prohibición de la minería en aguas profundas por el momento.
La gran pregunta es si todo esto detendrá al gobierno noruego. Incluso en el propio país, que parece ver una oportunidad para diversificar su economía fuertemente orientada al petróleo, la discusión ahora ha estallado: la agencia ambiental nacional emitió advertencias críticas sobre los planes de exploración. Hay “impactos significativos e irreversibles en el medio ambiente marino” cuando finalmente comienza la extracción. Según la agencia, solo se deben abrir áreas muy pequeñas a la minería en aguas profundas.
Aún así, el gobierno noruego parece no tener intención de moverse. Insiste en que la minería en aguas profundas puede llevarse a cabo de manera responsable sin consecuencias para la vida marina. El primer ministro Jonas Gahr Store dijo a un periódico local que la biodiversidad no está en peligro.
En Noruega, destacó el Financial Times, existe la idea de que si alguien debería comenzar la minería en aguas profundas, deberían ser los noruegos: el país tiene mucha experiencia con las profundidades marinas debido a la extracción de petróleo. El parlamento noruego votará los planes en otoño.
Una versión de este artículo también apareció en
el periódico del 17 de junio de 2023.
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