En Gante, el rector corta vínculos con las universidades israelíes

En la década de 1990, cuando era un joven investigador en la Universidad de Gante, se le dio “una extrema libertad”, dice Rik Van de Walle, ahora rector de esa universidad. “Al elegir mis temas de investigación, al determinar con quién quería colaborar, pude viajar mucho”. También desea lo mismo para la nueva generación de investigadores, pero, no obstante, ha decidido poner fin a toda colaboración entre la Universidad de Gante y las universidades e instituciones de investigación israelíes. Hasta ahora, la Universidad de Gante es la única universidad flamenca que lo ha hecho. Ninguna universidad de los Países Bajos lo ha hecho todavía. Van de Walle se complace en explicar por qué.

Su espacioso despacho en el rectorado de la universidad da al gris Foro Universitario (OVNI). Ese es el edificio que fue ocupado por manifestantes pro palestinos desde el 6 de mayo hasta mediados de junio. La protesta fue organizada por Ghent Students4Palestine, exigiendo que la universidad cortara todos los vínculos con las “instituciones israelíes”.

El 6 de mayo fue también el día en que comenzaron las protestas estudiantiles en los Países Bajos, en la Universidad de Amsterdam. Pero mientras la policía desalojó el campamento de tiendas de campaña en el campus de Roeterseiland la primera noche, la Universidad de Gante toleró la ocupación del edificio OVNI. Los manifestantes habían levantado tiendas de campaña y colgado pancartas. Corearon consignas, dieron talleres y discursos, cocinaron unos para otros.

Invadido

En la primera semana, Van de Walle escribió a los estudiantes que no cortaría los lazos con Israel. La Universidad de Gante cuenta con un comité de derechos humanos desde 2018 y ya había evaluado las colaboraciones actuales con Israel. En el caso de la Universidad de Gante se trataba de colaboraciones en consorcios con todo tipo de países, entre otras cosas en la investigación del Alzheimer, la obesidad y el trigo.

A finales de mayo, el rector decidió poner fin a toda colaboración con universidades e instituciones educativas israelíes. Van de Walle había pedido a la Comisión de Derechos Humanos que considerara una vez más estas colaboraciones, esta vez no a nivel de proyecto, como es habitual, sino a nivel institucional. Todo esto ocurrió poco después de que la protesta se fuera de control. Los estudiantes entraron en el rectorado, destruyeron cosas y desfiguraron las paredes. Algunos guardias de seguridad resultaron heridos. Para Van de Walle esto era suficiente: la ocupación de los OVNIs tenía que terminar. Como los estudiantes no quisieron escuchar, la universidad acudió a los tribunales. Decidió (en apelación) que a los manifestantes ya no se les permitía ocupar el edificio.

La decisión de Van de Walle de cortar los lazos con Israel parece contradecir las palabras enmarcadas en una pared de su oficina: “DUDOSO”, “CONFIANZA” y “MATIZ”. Pero el rector cree que ha estado a la altura de esos valores. “Duda, matices, confianza en el pensamiento. Debe comprometerse a seguir haciendo preguntas y estar dispuesto a ajustar su forma de pensar. ¿No es esa una tarea central de una universidad? Y sí, mi forma de pensar ha evolucionado recientemente”.

¿Por qué finalmente decidiste cortar los lazos?

“Las violaciones de derechos humanos en Israel son extraordinarias en términos de escala, naturaleza y duración. El número de hospitales bombardeados, el número de instituciones educativas, el porcentaje de mujeres y niños. Y no hay perspectivas de ponerle fin. Ninguna señal del gobierno. Por eso nosotros –la Comisión de Derechos Humanos y yo– pensamos que la situación en Gaza es excepcionalmente mala. Y luego está la interconexión entre las universidades e instituciones de investigación israelíes, por un lado, y los servicios gubernamentales, de defensa y de seguridad, por el otro. Por eso en este caso el comité abandona su enfoque habitual y detallado y mira al nivel institucional en lugar del nivel del proyecto”.

¿No habéis cedido también a la presión de las protestas?

“Los estudiantes claramente pusieron el problema en el mapa y nos alentaron a prestarle más atención. Sería absurdo negarlo.

“Pero no hemos cumplido todas las demandas de los manifestantes. Quieren un boicot total a Israel. Nunca defenderé eso. Nunca, nunca. Para mí, no es posible que usted detenga una colaboración con un individuo o una institución de investigación únicamente por su ubicación. Esto es tan impensable como tratar negativamente a las personas sólo por su nacionalidad. En un momento dado, nuestra Comisión de Derechos Humanos recomendó que en el futuro no se permitieran colaboraciones individuales con Israel simplemente porque son israelíes. Me opuse completamente a eso”.

A diferencia de los Países Bajos, en Flandes el administrador universitario es elegido democráticamente. Fuiste elegido por el personal y los estudiantes de la universidad. ¿Eso influyó en su decisión de complacer a los manifestantes?

“Si y no. En ningún momento me pregunté cuántas personas votarán o no por mí el próximo año. Tampoco sabemos si todos los manifestantes eran estudiantes. Pero fui elegido para promover la visión de la universidad. Y la gran importancia que damos a los derechos humanos es un elemento esencial en el ADN de la Universidad de Gante”.

Los vicecancilleres holandeses tomaron posesión hace dos semanas Fidelidad Un carta abierta en el que escribieron que no romperán categóricamente todos los vínculos con Israel. Eso no encaja con la libertad académica que les parece tan importante. Sin embargo, “sopesarán cuidadosamente” las asociaciones.

Van de Walle no encuentra claro qué significan exactamente. “Si me presentaran la carta y me dijeran: esta carta implica que usted simplemente debe continuar colaborando con universidades israelíes, no la firmaría. Si quieren decir: hay que examinar cada colaboración por separado, entonces firmaré, porque eso es exactamente lo que hemos hecho, a nivel institucional”.

“Por cierto, nuestra decisión no ha afectado la libertad académica de los investigadores individuales”, afirma. “Y para ser claros: entiendo la posición de los rectores holandeses. Pero somos una universidad que concede gran importancia a los derechos humanos. En parte porque tenemos muchos investigadores trabajando en ello”.

Pero a nivel institucional ahora se está restringiendo la libertad académica cuando se trata de Israel.

“Se puede decir: las tareas centrales de la universidad son realizar investigaciones y difundir conocimientos, y esas tareas tienen prioridad sobre todo y sobre todos. Si luego se razona más, se llega a la conclusión de que la participación en violaciones de derechos humanos siempre está subordinada a esas tareas centrales. Esa es una posición muy legítima, pero la nuestra lo es: esas tareas centrales siguen sujetas a condiciones previas y una de ellas es que no queremos contribuir a violaciones de derechos humanos”.

La Universidad de Gante sólo tiene colaboraciones con Israel en grupos, financiadas con dinero de la UE. ¿Es legalmente posible cancelar estas colaboraciones?

“Ahora estamos estudiando lo que es legalmente posible. Primero veremos si las universidades que resultaron problemáticas en las evaluaciones pueden ser eliminadas de los consorcios. Si eso no funciona, saldremos nosotros mismos, aunque nos cueste dinero”.

Ahora que ha abandonado el examen minucioso de la Comisión de Derechos Humanos para Israel, ¿no debería hacer lo mismo con otros países?

“No veo ninguna razón para ello en este momento. Pero si sale a la luz evidencia de que existe la misma situación en otro país que en Gaza, entonces es evidente que aplicaremos la misma política”.

Los manifestantes pro palestinos en la Universidad de Gante todavía no están satisfechos. Quieren seguir protestando porque creen que también se deberían cortar los lazos con las empresas israelíes. ¿No es frustrante?

“La palabra no es frustrante. Es más bien un sentimiento de no comprensión, que es diferente del malentendido. La incomprensión juzga, pero sinceramente no lo entiendo. El comité también examinó esas empresas. Y esto demuestra que actualmente no hay pruebas de participación en violaciones de derechos humanos.

“Dos veces tuve conversaciones con un grupo grande de estudiantes. Y enviamos a un mediador –que era el coordinador de diversidad e inclusión en nuestra universidad– pero no pudimos llegar a una solución porque los activistas sólo quieren un boicot total a Israel”.

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