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La única empresa de servicios financieros de propiedad extranjera que opera en Etiopía se está retirando de la economía más grande del este de África debido a restricciones de divisas, en un golpe a los esfuerzos del Primer Ministro Abiy Ahmed para atraer inversores.
Ethio Lease, una unidad de African Asset Finance Company, con sede en Nueva York, es el primer y único grupo extranjero que obtuvo una licencia de servicios financieros para operar en Etiopía. También es la primera empresa en arrendar equipos importados, incluida maquinaria agrícola y productos médicos, en un país de 120 millones de habitantes.
“Esta es una pérdida enorme para Etiopía”, afirmó Girma Wake, presidente de Ethio Lease con sede en Addis Abeba.
La empresa obtuvo su licencia en 2019 como parte de reformas diseñadas para liberalizar la economía, muchas de las cuales fueron descarriladas por una brutal guerra civil en la región de Tigray, en el norte del país, que comenzó dos años después.
Ethio Lease adquirió equipos fuera de Etiopía en moneda extranjera y luego los arrendó a empresas locales en birr etíopes, ayudando a las empresas a superar una crisis crónica de divisas.
La compañía dijo que firmó arrendamientos por valor de más de 25 millones de dólares desde 2020. Ha estimado el tamaño potencial del mercado de arrendamiento del país en mil millones de dólares o más.
Ethio Lease dijo que sus problemas comenzaron en 2021 cuando el Banco Nacional de Etiopía, el banco central, cambió el marco regulatorio.
A partir de entonces, todos los contratos de arrendamiento tuvieron que ser en pagos fijos denominados en birr etíope, cuyo valor oficial se ha reducido a la mitad desde que la empresa inició sus operaciones. Antes del cambio, Ethio Lease fijaba sus precios en moneda extranjera.
Frans Vanschaik, director ejecutivo de AAFC, dijo que los esfuerzos para remediar la situación cayeron en oídos sordos. “Teníamos grandes esperanzas de que el gobierno etíope liberalizaría con éxito su sector de servicios financieros”, dijo.
Los funcionarios financieros etíopes dijeron que hicieron todo lo posible con la empresa para tratar de resolver el problema, pero AAFC insistía en llevar el caso a arbitraje en La Haya mientras busca una compensación.
La retirada se produce cuando Addis Abeba busca atraer inversores extranjeros al país tras el fin de la guerra de Tigray. Durante el conflicto, los donantes extranjeros retiraron miles de millones de dólares en apoyo, mientras que Estados Unidos puso fin al acceso libre de aranceles de Etiopía a sus mercados, empeorando la agobiante escasez de divisas del país.
Para recaudar efectivo, el gobierno prevé vender activos estatales, incluida una participación en el grupo estatal de telecomunicaciones Ethio Telecom. Addis Abeba recaudó 850 millones de dólares en 2021 mediante la venta de una licencia a un consorcio liderado por Safaricom de Kenia, que es propiedad parcial de Vodafone del Reino Unido.
El Ministro de Finanzas de Etiopía, Ahmed Shide, dijo este año que la liberalización del sistema cambiario “se abordará” ya que las empresas extranjeras que operan en el país están luchando por repatriar sus ganancias. También prometió “abrir el sector bancario” a los actores extranjeros.
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