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Calcular el momento adecuado para operar en el mercado de valores de Estados Unidos suele ser una tarea inútil, un hecho que no se le escapa al venerable pionero de la inversión en empresas de pequeña capitalización Chuck Royce. A principios de este año, él y otros inversores centrados en las empresas estadounidenses más pequeñas vieron cómo sufrían su peor racha en relación con las acciones de mayor tamaño en más de dos décadas.
Sin embargo, las empresas más pequeñas han visto rayos de esperanza en las últimas semanas en medio de una repentina rotación desde las grandes tecnológicas y otras megacapitalizaciones hacia nombres más pequeños y menos conocidos. A medida que el clima de inversión se vuelve más favorable para las empresas de pequeña capitalización, al menos por ahora, Royce, de 84 años, anunció este mes sus planes de poner fin a su carrera de 52 años en gestión de carteras este otoño, pasando a desempeñar un papel de asesor como parte del programa de sucesión a largo plazo de su firma homónima.
Royce empezó en el mundo de las finanzas como analista de acciones en los años 60, y su experiencia en la selección de acciones se remonta a 1972, cuando se hizo cargo de la gestión del fondo mutuo de Pensilvania, que luego pasó a llamarse Royce Small-Cap Fund. Puso en práctica su enfoque (evitar los grandes nombres del S&P 500 en favor de nombres menos conocidos con beneficios superiores a la media y valoraciones atractivas) aproximadamente una década antes del debut del Russell 2000, el índice de pequeña capitalización estadounidense más conocido.
“Hasta hace una o dos semanas, las empresas de pequeña capitalización han vivido un período muy lento”, declaró Royce al Financial Times a principios de este mes. Afirmó que si el rendimiento reciente de las empresas grandes y pequeñas continúa, el auge de las empresas de pequeña capitalización podría beneficiarse de “un cambio fenomenal en la psicología, que podría durar un par de años o más”.
Bromeó: “Planifiqué mi retiro para que coincidiera con el comienzo de este despegue de las empresas de pequeña capitalización; eso era parte de nuestro plan hace 10 años”.
Royce es una “leyenda” en el espacio de pequeña capitalización y “uno de los últimos de la generación de gestores estrella”, dijo el director editorial de investigación de gestores de Morningstar, Dan Culloton, elogiando la previsión, la consistencia y el “coraje empresarial” del gestor de cartera.
Señaló que la compañía de Royce se ha esforzado por formar equipos que emulen el enfoque de valor distintivo del fundador: acciones que ofrecen una combinación de rentabilidad, estabilidad, precio y ventaja competitiva. La mayor participación actual de su fondo insignia es Arcosa, un proveedor de productos relacionados con la infraestructura, que anunció un aumento del 195 por ciento en el flujo de caja operativo en mayo y ha subido alrededor del 20 por ciento en el último año.
“No se puede reemplazar a un inversor como Chuck, pero se puede intentar formar equipos que continúen con la filosofía y el proceso en el futuro”, dijo Culloton.
Royce tiene una ventaja en la inversión en valores de pequeña capitalización no solo en teoría sino también en la práctica. Culloton calculó que un “niño sabio de cinco años” que hubiera confiado 10.000 dólares al fondo insignia de Royce en 1975 tendría hoy en la mano unos 9,5 millones de dólares.
“Por supuesto, casi nadie lo hizo, con la excepción quizás del propio Chuck”, añadió Culloton. En comparación, la misma inversión en el índice S&P 500 durante ese tiempo habría generado unos 3,1 millones de dólares. Morningstar clasifica su fondo insignia entre el 20% superior en cuanto a rentabilidad anualizada a 10 años.
En los últimos años, los rendimientos consistentemente positivos de Royce han chocado con la tendencia aparentemente inexorable de los inversores a preferir las inversiones pasivas y los fondos cotizados en bolsa en detrimento de los fondos mutuos de gestión activa. Los inversores han retirado casi 2 billones de dólares de los fondos mutuos activos en los últimos cinco años, mientras que los ETF han añadido unos 3,2 billones de dólares, y Royce ha sufrido alrededor de 4.900 millones de dólares en salidas netas en ese tiempo, según datos de Morningstar.
Al repasar su carrera, Royce dijo que los ETF eran el mayor cambio en la gestión de activos que había visto, dada su “tremenda ventaja” en términos de tratamiento fiscal para los inversores respecto de los fondos mutuos tradicionales.
Una de las lecciones más importantes que aprendió —y un punto que cree que está subestimado— fue que hay varios tipos de inversión en empresas de pequeña capitalización “muy diferentes”, como un fondo Royce más pequeño que invierte principalmente en empresas que pagan dividendos: “Hay una variedad de formas de ganar mucho dinero”.
Si bien su compañía de fondos “no es una tienda de inversiones terriblemente cara, una boutique como Royce nunca ha querido competir en precio con los ETF, y ese ha sido un enfoque difícil en la industria de gestión de dinero en la última década aproximadamente”, dijo Culloton.
Royce también reconoció que el mercado ha evolucionado para incluir plataformas de inversión especializadas como Robinhood, y “aún no hemos encajado del todo en ese nuevo desarrollo”.
Francis Gannon, codirector de inversiones de Royce, se muestra optimista respecto de que la nueva guardia de gestores de cartera de la empresa ayudará a la firma a adaptarse y prosperar, manteniendo al mismo tiempo el estilo que Royce inició. Gannon fue nombrado codirector de inversiones en 2014 en preparación para la eventual salida de Royce junto con Chris Clark, ahora director ejecutivo de la empresa.
“Obviamente, vivimos en un mundo de mejora continua”, dijo Gannon al FT. “Queremos asegurarnos de que podemos ofrecer nuestra experiencia como gestores de empresas de pequeña capitalización de la forma que la gente quiera ver, y eso es algo en lo que nosotros, como empresa, vamos a seguir trabajando”.
La empresa de Royce fue adquirida por Legg Mason en 2001 y cambió de manos nuevamente en 2020 cuando Franklin Templeton compró Legg Mason.
A pesar de llevar más de 50 años gestionando fondos, Royce es en realidad el segundo gestor de fondos de inversión de Estados Unidos con más años de servicio, según un análisis de los datos de Morningstar. El primer puesto lo ocupa otro octogenario de la familia Franklin: Rupert H Johnson Jr, el multimillonario hijo del fundador del grupo, tío de la actual consejera delegada Jenny Johnson y gestor desde 1968 del fondo Franklin DynaTech.
Incluso después de que haya terminado de administrar fondos, Royce dijo que planea seguir estudiando acciones más pequeñas.
“Me encanta hacerlo”, dijo. “Y probablemente lo haré por siempre”.