“No necesito que nadie me diga que soy el mejor”, dijo recientemente el portero belga de 2 metros de altura, Thibaut Courtois. “Juego con confianza, sabiendo que lo soy”. Courtois suele señalar su excelencia, porque siente que se da por sentada, como el amanecer diario. Sin embargo, podría decirse que ganó el Real Madrid la Liga de Campeones de este año. También es la mejor esperanza para la mejor generación de Bélgica, que comienza su Copa del Mundo contra Canadá el miércoles.
“Tibo” comenzó a cultivar esa excelencia en la cancha de voleibol en el jardín trasero de su familia en un pequeño pueblo del este de Bélgica. Ambos padres (que estarán presentes en Qatar) eran de alto nivel. jugadores de voleibol, y su hermana se convirtió en internacional belga. Courtois también podría haberlo hecho, pero fue descubierto por su club de fútbol local Genk, inicialmente como lateral izquierdo. Acabó en la portería, ya los 16 años, porque faltaba todo el mundo, el sexto portero del club debutó con el primer equipo. “Su rostro me recuerda a mi hijo, tiene 11 meses”, bromeó un compañero brasileño. Pero el niño era imperturbable. Dos años más tarde, jugando con el mediocampista adolescente Kevin De Bruyne, Courtois ayudó al Genk a ganar la liga belga en 2011.
Inmediatamente fue fichado por el Chelsea y cedido al Atlético de Madrid, dos clubes en los que se destacó principalmente y rara vez expresó afecto. En 2011 debutó con Bélgica. Se encontró a sí mismo como uno de ocho compañeros jóvenes quienes acumularon al menos 90 partidos internacionales cada uno, terminaron terceros en la última Copa del Mundo y desarrollaron un nivel de comprensión que rara vez se encuentra incluso en clubes.
Todos están en el equipo de los Red Devils en el Hilton Salwa Beach Resort de Doha: Courtois, De Bruyne, Eden Hazard, Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Romelu Lukaku, Axel Witsel y Dries Mertens. Este es el último concierto de la banda: Hazard tiene un tobillo de viejo, Lukaku está lesionado y Vertonghen tiene 35 años. Solo Courtois y De Bruyne (no siempre amigos) siguen en su mejor momento. Sin embargo, un gran portero puede marcar más la diferencia de lo que supone la sabiduría convencional del fútbol.
Una forma de juzgar a un futbolista es valorarlo aspecto por aspecto. Cuando haces eso con Courtois, ves que lo tiene todo: la constitución perfecta de un portero, la técnica perfecta (ver su parada con la parte superior extendida contra Neymar en la última Copa del Mundo) y el temperamento perfecto, aparentemente libre de estrés.
“Soy rápido para alguien que mide 2 metros”, dice. Pocos gigantes llegan al suelo tan rápido, lo que puede ser su educación en el voleibol. Su mente es igual de rápida: a los 30 años, con más de una década de experiencia en el fútbol de primera categoría, prevé los patrones de pase de los oponentes y llega primero. Uno contra uno contra un delantero, Courtois sale fuera de la portería en una fracción de segundo, cerrando todos los ángulos con precisión geométrica. A menudo salva con los pies, fruto del entrenamiento para parar tiros mientras sostiene pesas en las manos. Dice que el entrenador del Madrid, Carlo Ancelotti, ha tenido que pedirle que conceda goles deliberadamente en los partidos de entrenamiento para dar confianza a sus delanteros.
A lo largo de los años, Courtois ha mejorado sus pases, pero sus lanzamientos son mejores: a menudo para y luego esquiva instantáneamente a varios oponentes con un lanzamiento premeditado.
Su cenit hasta la fecha fue aquella final de la Champions League ante el Liverpool en mayo. Motivado, dice, por la revista británica Four Four Two, que de alguna manera no lo nombró entre los 10 mejores porteros del fútbol, hizo nueve atajadas en la final, incluidas varias atursiones. El Madrid marcó el gol de la victoria en prácticamente su única ocasión.
Los españoles ni siquiera habrían llegado a la final sin las ocho paradas de Courtois en el Paris Saint-Germain en los octavos de final. En el triunfo, tenía tatuado “TC1” y el trofeo de la Liga de Campeones en el brazo, como recientemente disfrutó mostrándose a abucheos de los hinchas del Atlético. Parece utilizar el conflicto como motivación.
El mes pasado fue nombrado el mejor portero del mundo, pero fue pasado por alto en votando por el balon de oro para el mejor jugador del mundo. “Tu equipo gana gracias a tus paradas y solo terminas séptimo”, se quejó. “Creo que es imposible que un portero gane el Balón de Oro. No sé si como portero se puede hacer más de lo que hice el año pasado”.
El fútbol infravalora a los porteros. Ganan menos en promedio que los jugadores de campo, calculó una vez el economista alemán Bernd Frick, y cobran tarifas de transferencia más bajas. El Madrid compró a Courtois por 35 millones de euros en 2018, pero luego pagó 100 millones de euros por Hazard, que rara vez ha estado en forma allí y que podría no estar tampoco en Qatar. La Bélgica chirriante necesita que Courtois los salve como salvó al Madrid.
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