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El gasto excesivo en fútbol de Arabia Saudita ha sido la comidilla del mundo del deporte este verano. Los equipos del país ya han gastado más de 700 millones de euros en nuevos jugadores, sólo superado por la Premier League inglesa. La cifra real será mucho mayor debido a los extraordinarios salarios que se ofrecen para alejar a las estrellas de las brillantes luces del fútbol europeo.
Mientras los agentes se embolsan su parte y los grandes jugadores de edad avanzada se llevan un último día de pago, uno de los mayores ganadores a largo plazo de esta tendencia es la FIFA, el organismo rector mundial del fútbol.
El naciente proyecto del fútbol saudí arrancó en enero con la llegada de Cristiano Ronaldo, el extremo portugués de 38 años, que resulta ser el hombre más seguido en Instagram. Las compuertas se abrieron en junio, cuando el fondo soberano saudita recibió el control de los cuatro principales clubes del reino y recibió el visto bueno –y el dinero– para causar sensación.
Desde entonces han venido más de dos docenas de jugadores, entre ellos el ex Balón de Oro Karim Benzema y Neymar, el futbolista más caro de la historia. Varios jugadores jóvenes y muy solicitados también han dado el paso.
Se ha derramado mucha tinta tratando de explicar el repentino impulso para convertir la Saudi Pro League en algo llamativo. Algunos ven un simple proyecto de lavado deportivo, un intento de cambiar el nombre del reino autocrático como un centro para el deporte y el ocio. Otros dicen que es un intento honesto (y costoso) de lograr que los jóvenes sauditas se levanten del sofá y los lleven al gimnasio.
La llegada de una nueva fuente de ingresos en el fútbol se ha sentido en todo el deporte. Los clubes europeos con problemas de liquidez y plantillas infladas han dado la bienvenida a una salida financiera; otros han tenido que gastar para reemplazar el talento que se les perdió inesperadamente.
Pero es la FIFA, bajo su presidente Gianni Infantino, la que podría terminar beneficiándose más. La institución ha estado presionando para generar nuevas fuentes de ingresos para reducir su dependencia de la Copa Mundial masculina, que representa más del 80 por ciento de sus ingresos.
En el ciclo de cuatro años que finaliza en 2022, la FIFA recaudó 7.600 millones de dólares en concepto de televisión, patrocinio y venta de entradas. La UEFA, gracias a la Liga de Campeones, puede ganar esa cantidad en la mitad de ese tiempo, mientras que la Premier League inglesa puede igualarlo en una sola temporada.
Ahora parte del plan de Infantino es lanzar lo que en realidad es una nueva competencia mediante la revisión del Mundial de Clubes. Aunque ha existido de alguna forma desde el año 2000, la nueva versión, que se lanzará en 2025, promete cambiar las reglas del juego, con 32 equipos de todo el mundo, que competirán en un torneo de un mes de duración inspirado en una Copa del Mundo.
Entre los equipos que se han asegurado un lugar en la edición de 2025 se encuentra el Al-Hilal, con sede en Riad, ganador de la Liga de Campeones asiática de 2021. El club es el que más gasta neto en fútbol este verano, lo que ofrece una pista sobre las esperanzas sauditas de crear un equipo lleno de superestrellas que pueda competir en el escenario mundial.
La llegada de equipos con mucho dinero provenientes de fuera de la jurisdicción de la UEFA debería inyectar competitividad, curiosidad y novedad al proyecto de la FIFA. Una hipotética fase de grupos que enfrente a Al-Hilal contra Real Madrid, Chelsea e Inter Miami ayudaría a influir en las emisoras que no están seguras de si este nuevo evento captará la imaginación. Espere que sigan los patrocinadores sauditas, y una candidatura para albergar la propia Copa del Mundo.
La FIFA ya proyecta ingresos de más de 10.000 millones de dólares en su próximo ciclo de cuatro años. Esa cifra no incluye ningún ingreso del Mundial de Clubes. Con Arabia Saudita a bordo, es probable que esa cifra aumente.
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